Sappho är en gammal poet från den grekiska ön Lesbos. Hon föddes mellan 612 f.Kr. och 630 f.Kr., och dog cirka 570 f.Kr. Hennes poesi har förebådats av till och med de stora mästarna, och fått lovord från sådana som Platon och Horace. Hon är en av de första kvinnliga författare som vi känner till, och även om hennes verk bara nu finns i fragment, med bara en verkligt komplett dikt kvar, fortsätter hennes rykte.
Sappho var en lyrisk poet och skrev på den mystiska aeoliska dialekten, vilket tros vara en av anledningarna till att studier av hennes verk lades ner under den bysantinska eran – hennes språk hade blivit föråldrat under romartiden. Detta försvinnande av hennes verk från dåtidens akademiska kanon resulterade i att allt färre av hennes dikter producerades av de skriftlärda, vilket åtminstone delvis förklarar varför så mycket av hennes verk har gått förlorat till antiken. För närvarande kan vi bara läsa bitar av hennes verk och måste fylla i tomrummen med anspelningar på hennes verk från andra källor.
Förutom vilka gamla dokument som finns kvar, är inte mycket känt om Sappho. Att läsa in hennes liv i hennes verk genom att behandla hennes poesi som en sorts självbiografi är nu avskräckt eftersom sammanhanget för hennes författarskap är okänt. Den viktorianska eran gjorde henne till en slags älskarinna till en akademi för flickor, men detta var egentligen mer en ansträngning av hennes beundrare att göra henne mer välsmakande för de eleganta klasserna än i själva verket. När allt kommer omkring har konsensus bland forskare fastställt att Sappho sannolikt har varit bisexuell, vilket uppenbarligen inte är i linje med den viktorianska periodens konservativa standard.
Egentligen är hennes upplevda – och obevisade – homosexuella tendenser en av de få saker som Sappho nu är välkänd för. Hon verkade dras till skönhet i alla dess former och skrev kärleksdikter till människor av båda könen. Faktum är att hon har sitt ursprung i den moderna definitionen av ordet lesbisk; Sappho kallades ofta lesbisk, eller kvinnan från Lesbos. Ordet Sapphic, som också har homosexuella konnotationer, är hämtat från henne också.
Vi kanske inte vet mycket om Sappho, men vi vet några saker. Vi vet att Sappho kom från en aristokratisk familj, eftersom hennes observationer om vissa miljöer, såväl som hennes resor, vittnar om det. Vi vet också att hon tvingades lämna sitt hem på Lesbos under ett uppror ledd av Pittacus, och att hon förvisades till Syrakusa på Sicilien, där lokalbefolkningen byggde en staty till hennes ära som välkommen.
Det finns också en ganska romantisk berättelse om hennes död som berättar att Sappho hoppade från de leukadiska klipporna för kärleken till en färjeman som heter Phaon. Denna berättelse går så långt tillbaka som Menander, som levde från 342-291 f.Kr., men är omöjlig att verifiera.