Folksångerskan Odetta föddes i Alabama den 31 december 1930. När hon var barn flyttade hon och hennes mamma till Los Angeles, Kalifornien. Från 13 års ålder fick Odetta operaträning, eftersom hennes mamma hoppades att hon skulle gå i den berömda operasångerskan Marian Andersons fotspår. 1944 hade Odetta sitt första scenframträdande med musikteateruppsättningen av Finians regnbåge, som hon fortsatte med ett tag. Det var dock inte förrän i början av 1950-talet som Odetta började sjunga och skriva den musik som många känner henne för idag, blues och folk.
Med början 1953 flyttade Odetta från San Francisco till New York för att fortsätta sin karriär inom folkmusik. Under det kommande decenniet uppträdde hon på flera klubbar som var inflytelserika vid den tiden, inklusive Blue Angel i New York City, och den hungriga i och the Tin Angel i San Francisco. 1954 släppte hon sitt första album med sin kollega Larry Mohr för Fantasy Records. Hennes musik från denna tidsperiod hyllades senare som en blandning av traditionella afrikanska spirituals, folk och blues, som aldrig tidigare setts. Dessutom var det musiken från denna period av Odettas karriär som fick många moderna popartister att hävda henne som ett inflytande, inklusive Bob Dylan och Janis Joplin.
Nästa decennium var turbulent för Amerika med den växande medborgarrättsrörelsen som medförde förändringar i det amerikanska samhället och kulturen. Odettas karriär blomstrade och hon släppte flera album, inklusive Odetta sjunger Ballads and Blues 1956 och At the Gate of Horn 1957. 1961 berömde den framstående afroamerikanska medborgarrättsledaren Martin Luther King Jr Odetta och kallade henne ”drottningen av amerikanska folkmusik”, vilket säkrar henne en plats i firandet av svart historia till denna dag. Hon fortsatte och grenade ut, släppte inte bara album, utan spelade även i långfilmer och fortsatte med stolthet sitt engagemang i medborgarrättsrörelsen.
Det verkar för många av hennes fans att Odetta från 1977 till 1997 försvann från scenen och släppte bara två skivor under den 20-årsperioden. 1998, efter hennes uppehåll från underhållningsvärlden, började Odetta turnera och släppa nya album i samma takt som hon hade tidigare i sin karriär. Under denna tid hedrades hon med många utmärkelser, inklusive National Medal of the Arts som gavs av National Endowment for the Arts 1999, och Library of Congress’s Living Legend Award 2006.
2008 började Odetta vad som skulle bli hennes sista turné. Under året hade hon flera prestigefyllda spelningar, bland annat var hon huvudtalare för San Diegos minne av Martin Luther King Jr. Hennes senaste officiella framträdande var den 25 oktober 2008 på Hugh’s Room i Toronto, Ontario, Kanada. Det var i november 2008 som Odetta började få behandling för hjärtsjukdomar på New Yorks Lenox Hill Hospital. Den 2 december 2008 dog Odetta Holmes, vilket satte ett slut på hennes produktiva och inflytelserika musikaliska karriär.