I bluesartisternas historia förtjänar Gertrude Pridgett, mer känd som Ma Rainey, en mycket speciell plats. Hon var en av de tidiga bluessångarna och en av de första som spelade in sin musik. Hon refereras av många sångare som kom efter henne som en inspiration och hade ett direkt inflytande på Blues-sångerskan Bessie Smith, som hon arbetade med och tränade.
Ma Rainey föddes 1886 i Georgia. Det finns en viss tvist om hennes ålder, och hon kan faktiskt ha fötts 1882 enligt USA:s folkräkning. Hon hörde en bluessångerska uppträda för första gången 1902, även om namnet ”blues” ännu inte hade uppfunnits. Ma Rainey hävdar att hon uppfann namnet blues även om denna fråga fortfarande är omtvistad. Framträdandet som Rainey bevittnade övertygade henne om att hon också kunde sjunga blues, med rätta, och hon bytte snabbt sin stil till att bli bluessångerska.
År 1904 gifte sig William Rainey, en medlem av Rabbit Foot Minstrels, med unga Gertrude och övertygade henne att gå med i vaudeville-företaget. Tillsammans var de två kända som Pa och Ma Rainey, och de uppträdde ofta tillsammans. Även om många såg showen, var det som verkligen cementerade Ma’s berömmelse hennes beslut att spela in över 100 låtar från 1923-1928. Dessa inspelningar innehåller andra välkända jazz- och bluesnamn som Louis Armstrong.
Paret Raineys musik blev stadigt mer populär, tills kort efter början av den stora depressionen. Även om Ma Rainey hade visat sig vara en anpassningsbar artist, föll hennes musikstil ur popularitet, främst för att den lyssnande publiken föredrog manliga sångare. Detta var inte en anpassning som Rainey kunde göra och hon gick i pension 1933. Hon dog sex år senare, och även om hennes karriär var kort, har hennes musik varat.
Några av hennes bästa och mest populära låtar finns fortfarande på Blues-samlingar på CD och på CD-skivor som endast ägnas åt Ma Rainey. Några låtar som är ganska anmärkningsvärda i hennes karriär inkluderar Jealous Hearted Blues, Yonder Come the Blues, Ma Raineys Black Bottom och Don’t Fish in My Sea. Det finns många fler som är inspirerande, och som särskilt har påverkat folkartister som Bob Dylan långt efter Raineys död.
Rainey fick titeln ”Mother of the Blues”, och hennes skyddsling, Bessie Smith, kallades ofta ”Empress of the Blues”. På 1980-talet valdes hon in i Blues Foundations Hall of Fame och 1990 hedrade Rock and Roll Hall of Fame henne med en introduktion, eftersom blues direkt påverkade rockens utveckling. Hon var också med på ett amerikanskt frimärke från 1994.