Lucrezia Borgia var en medlem av den ökända Borgia-familjen som åtnjöt omfattande politisk makt i renässansens Italien. Hon var oäkta dotter till påven Alexander VI och syster till Cesare Borgia, känd för sina politiska intriger och korruption. Familjen sägs ha fått mycket av sin makt genom att förgifta sina fiender, och Lucrezia Borgia tros i folkmun ha varit avgörande för denna verksamhet, men det finns inget konkret historiskt stöd för detta påstående. Lucrezia Borgia var förvisso en bricka som användes av hennes far och bror för att få politiska fördelar, men detta skedde mestadels genom äktenskapsavtal snarare än mord.
Lucrezia föddes den 18 april 1480. Hennes familj började använda henne som ett politiskt verktyg tidigt i hennes liv, eftersom hon var trolovad två gånger innan hon vid 13 års ålder gifte sig med Giovanni Sforza, Herren av Pesaro och arvtagare till en mäktig familj . Enligt bröllopskontraktet skulle Lucrezia Borgia stanna i Rom i ett år efter ceremonin, tills dess att äktenskapet inte skulle fullbordas.
När hon slutligen gick med Giovanni i Pesaro, fann Lucrezia sig själv olycklig i den nya staden, och hennes far började samtidigt tvivla på Giovannis förmåga att öka Borgias makt. År 1497 besökte Giovanni och Lucrezia Rom, och Lucrezia ville inte återvända med sin man till Pesaro. Alexander VI inledde följaktligen ett skilsmässaförfarande. Icke-fullbordan var orsaken till skilsmässan, och Giovanni tvingades till sin förtret att skriva under papper som intygade hans impotens. I sin ilska anklagade han Lucrezia Borgia för incest med sin far, ett förslag som snart spred sig till att omfatta två av hennes bröder, Cesare och Juan.
Under sin skilsmässa bodde Lucrezia Borgia i klostret San Sisto i Rom, dit hon flydde utan att berätta för sin familj. Rykten dök upp om att Lucrezias avskildhet var resultatet av en graviditet som hon ville dölja, även om denna teori aldrig har bekräftats. Fadern till hennes barn tros allmänt ha varit Alexanders budbärare, Pedro Calderon. Det faktum att Calderon mördades kort efter denna skandal bidrog till ryktet.
En Borgia-bebis av tvivelaktigt ursprung, vid namn Giovanni, dök upp runt denna tid, och två påvliga tjurar, eller dekret, utfärdades 1501 angående hans identitet. Den första hävdade att han var Cesares oäkta barn från en föräktenskaplig affär, och den andra namngav honom som Alexanders son. Än idag vet ingen barnets sanna härkomst.
Lucrezia Borgia gifte sig för andra gången 1498, denna gång med Alfonso av Aragon, hertigen av Bisceglie. Liksom sin första make valdes Alfonso av Lucrezias släktingar på grund av de politiska kopplingar som facket erbjuder. Till skillnad från hennes första äktenskap var dock Lucrezias äktenskap med Alfonso lyckligt, och de två utvecklade en äkta kärlek till varandra. Paret fick ett barn, Rodrigo, som dog 1512 vid 13 års ålder.
Alfonso, liksom Giovanni före honom, blev så småningom politiskt värdelös för Borgias. Alfonso attackerades av en stor grupp män på S:t Peters trappa en natt år 1500. Han dog nästan till följd av attacken, som troligen var orkestrerad av Cesare, och blev sängliggande. Lucrezia och hennes svägerska ammade flitigt Alfonso, men Cesare lyckades hitta honom ensam i sitt rum och avslutade honom med strypning. Lucrezia var hjärtbruten över sin andra makes död.
Lucrezias tredje och sista äktenskap var med Alphonso d’Este, prinsen och senare hertigen av Ferrara. Som hertiginna av Ferrara förtjänade Lucrezia Borgia kärleken till sitt folk och hennes rykte blev effektivt återlöst, även om folk fortsatte att minnas de mer sensationella berättelserna om henne efter hennes död. Hennes exemplariska beteende som hertiginna tillät henne att överleva familjens kollaps efter påven Alexander VI:s död. Lucrezia och Alphonso fick sex barn, varav fyra överlevde till vuxen ålder. Lucrezia själv dog några dagar efter en svår graviditet, den 24 juni 1519.
Under sitt äktenskap med hertigen av Ferrara hade Lucrezia Borgia också en affär med poeten Pietro Bembo, med vilken hon utbytte brev och poesi även efter deras kärleksförhållande. Trots att hon dog som en from och älskad hertiginna, har Lucrezia Borgia gått till historien som en av de mest ökända i Borgia-klanen. Många nyare historiker har försökt att sätta rekord.