John Newton var en framstående anglikansk präst som förmodligen är mest ihågkommen som författaren till psalmen ”Amazing Grace”. Newton levde ett mycket intressant liv med vissa element som verkar nästan paradoxala. Han levde i en mycket tumultartad period av engelsk historia, när samhället genomgick stora reformer och förändringar, och kristna evangelister ledde vägen. Han interagerade med ett antal anmärkningsvärda britter som präst och rådgivare, inklusive framstående ledamöter av parlamentet och samhället.
Newton föddes 1725 i Wapping. Han seglade på flera resor med sin far, även han sjöman, som ung efter sin mors död vid sex års ålder. Hans far hade stora förhoppningar på honom; planen var att installera John Newton som slavmästare på en plantage i Jamaica, men den unge mannen pressades in i sjötjänst innan detta kunde inträffa. När han försökte desertera blev han hårt straffad och det slutade med att han tog tjänst på ett slavskepp. Märkligt nog var det under hans tid på en slaveri, som de då kallades, som han började läsa Bibeln och andra kristna texter, och han konverterade till slut till evangelisk kristendom.
Paradoxalt nog, efter sin omvändelse, fortsatte John Newton att arbeta på slavar, och slutligen arbetade sig upp till kaptenspositionen. Han gick i pension först 1754 på grund av skador som hindrade honom från att utöva ett liv till sjöss, och sedan började han studera till präst. 1764 accepterades han som en anglikansk minister, och han skickades till Buckinghamshire, där han blev en framstående dissidentpräst, som stödde andra evangelikala och sociala reformatorer. År 1779 erbjöds Newton en plats i London, där han arbetade fram till sin död.
Många människor har svårt att förena idén om kristna värderingar med kaptenen på ett slavskepp. Faktum är att John Newton senare i livet blev en ivrig avskaffare, och publicerade till och med en traktat om det 1787, och han skrev om sina kamper med kristna värderingar och slaveri vid andra tillfällen under sitt liv. Till slut uttryckte han ånger för sin roll i slavhandeln, och några av de psalmer som han publicerade 1779, inklusive ”Amazing Grace”, antydde detta.
John Newton dog 1807, samma år som det brittiska parlamentet förbjöd transport av slavar i det brittiska imperiet. Han begravdes i St. Mary Woolnoth, tillsammans med sin fru, Mary Catlett, som föregick honom i döden. Senare flyttades de två till Olney, platsen för hans första församling.