Ellen Terry var en av de mest kända engelska skådespelerskorna under 20-talets början. Hon är mest känd för sina Shakespeare-roller och började sin scenkarriär vid sju års ålder. Under sina senare år blev hon teaterchef och korresponderade med dramatikern George Bernard Shaw.
Ellen Terry föddes den 27 februari 1847 i Coventry, England. Båda hennes föräldrar var skådespelare och fyra av hennes tio syskon skulle senare också ta sig an hantverket. Två av hennes bröder som inte skådespelade hade karriärer inom teaterledningen.
Som barn studerade Ellen Terry skådespeleri under Shakespeareskådespelaren Charles Kean och uppträdde i hans Princess Theatre i London, i sin storasyster Kates fotspår. Ellen Terry dök först upp som hertigen av York i Richard III vid sju års ålder, följt av rollen som Mamilius i A Winter’s Tale vid nio års ålder. När Charles Kean och hans fru Ellen gick i pension 1859, turnerade Kate och Ellen Terry i två år med sina föräldrar.
Ellen Terry arbetade på Londons Royalty Theatre i två år innan hon parade ihop sig med Kate igen 1962, denna gång i Bristol under manager JH Chute. Hon lade till burlesk till sin repertoar, men fortsatte att spela Shakespeare-roller. När Chute öppnade en ny teater 1863 i Bath, dök Ellen Terry upp som Titania i öppningsuppsättningen av En midsommarnattsdröm.
När hon arbetade på Londons Haymarket Theatre senare samma år träffade Ellen Terry sin första make, George Frederick Watts, som målade ett porträtt av henne och Kate. Äktenskapet ägde rum i februari 1864. Watts var 30 år äldre än henne och Ellen Terry kände sig kvävd i äktenskapet, under vilket hon lade sin skådespelarkarriär på is. Båda hade affärer och de bröt upp efter tio månader.
1867, efter att ha följt med Kate på hennes avskedsturné, spelade Ellen Terry i sin första roll mot skådespelaren Henry Irving, med vilken hon senare skulle bilda en lönsam skådespelarduo. Året därpå stoppade hon dock igen sin karriär för att inleda ett förhållande med arkitekten Edward William Godwin, som hon fick två barn med, Edith och Edward. Efter att affären upphörde 1874 ägnade sig Ellen Terry återigen åt scenen.
Henry Irving bjöd in Ellen Terry att vara den ledande damen på hans Lyceum Theatre i London 1873, och de två dominerade engelsk teater i över tjugo år. Ellen Terrys barn dök också upp på scenen med henne då och då under den här eran. Ellen Terry gifte om sig med skådespelaren Charles Clavering Wardell 1877.
1903 skilde sig Ellen Terry från sin man och vände sin uppmärksamhet mot teaterledning med hjälp av sina två barn. Hon engagerade sig i en lång korrespondens med George Bernard Shaw och var till stor del ansvarig för att popularisera hans verk på den engelska scenen, liksom Henrik Ibsen. Ellen Terry började agera igen 1906 och skulle fortsätta att framträda på scenen till stort bifall i England och USA fram till 1920. Hon medverkade också i en film, Her Greatest Performance (1916), och skrev en självbiografi, The Story of My Life.
1925 utsågs Ellen Terry till Dame Grand Cross of the British Empire för att hedra sin imponerande och inflytelserika scenkarriär. Hon dog den 21 juli 1928, ihågkommen som en av de bästa engelska skådespelerskorna genom tiderna. Hennes barn var också involverade i teater i olika kapaciteter under hela sitt liv.