Edwin Hubble (1889-1953) var en banbrytande amerikansk astronom ansvarig för flera extremt viktiga vetenskapliga framsteg i början och mitten av 20-talet. Hubble gick på University of Chicago och Oxford University och studerade matematik, astronomi, filosofi och spanska. När han dog 1953 betraktades han allmänt som en av de största astronomerna någonsin. Rymdteleskopet Hubble, det mest produktiva rymdteleskopet i historien, är uppkallat efter honom. Hubbles lag, som förklarar att ju längre bort en galax är, desto större rödförskjutning kommer den att ha, lärs ut i astronomiklasser över hela världen.
Kort efter sin doktorsexamen 1917, gick Hubble till jobbet vid Mount Wilson Observatory nära Pasadena, Kalifornien, där han stannade resten av sitt liv. 1919, precis vid tiden för Hubbles ankomst, färdigställdes 100-tums Hooker-teleskopet, då det största i världen. På den tiden trodde man att Vintergatans galax representerade hela universum, och svaga föremål som Andromedagalaxen var bara nebulosor som till storleken liknade vårt eget solsystem i galaxen.
Hubbles stora upptäckt, baserad på observationer mellan 1922-1923 och som tillkännagavs den 1 januari 1925, var att dessa ”nebulosor” i själva verket var sina egna galaxer, extremt långt från Vintergatans galax. Detta bestämdes genom att lokalisera variabla stjärnor i nebulosorna och använda dem för att beräkna avståndet. Det visade sig att Andromeda-nebulosan faktiskt var en annan galax som ligger ett par miljoner ljusår bort. Detta hade misstänkts i flera år, delvis på grund av observationer av supernovor inom Andromeda, som alla var karakteristiskt svagare än tidigare observerade supernovor i vår egen galax. Resultatet av Hubbles arbete var att astronomisamfundet – och mänskligheten som helhet – insåg att universum var mycket större än man tidigare trott.
Hubbles andra stora ”upptäckt” är inte riktigt hans egen, även om han ofta felaktigt krediteras för det. År 1929, tillsammans med Milton Humason, mätte Hubble avstånden och rödförskjutningarna för 46 galaxer, och etablerade en empirisk korrelation mellan avståndet mellan dessa objekt och deras rödförskjutningar. Detta tolkades av kosmologer som att universum expanderade utåt i alla riktningar, och att rödförskjutningen representerade en Dopplereffekt där ljus från avlägsna galaxer sträcktes ut när det mellanliggande rymden expanderade. Ju längre isär galaxerna var, desto snabbare divergerade de, och desto rödare var ljuset. Detta antydde att universum vid någon tidpunkt i det avlägsna förflutna, för ungefär 14 miljarder år sedan, började som en punkt med extrem densitet och temperatur. Detta blev känt som Big Bang-teorin, och är idag accepterat av de allra flesta fysiker. Big Bang-teorin föreslogs först av Alexander Friedmann 1922, och Hubbles observationer i slutet av 1920-talet gav det första observationsstödet för teorin.
Runt den senare delen av sin karriär spenderade Hubble avsevärd tid och ansträngning på att försöka få astronomi att erkännas som en kategori av fysik snarare än sin egen vetenskap. Huvudmålet var att göra astronomer berättigade till Nobelpriset i fysik. Länge misslyckades denna kampanj, men så småningom föll Nobelpriskommittén och idag är en tillräckligt viktig astronomisk upptäckt berättigad till Nobelpriset.