The Birdman of Alcatraz var en brottsling som blev känd för sitt intresse för fåglar. Även om han bara avtjänade en del av sitt långa straff i Alcatraz, var han intimt förknippad med fängelset, tack vare en bok från 1955 med titeln The Birdman of Alcatraz, som filmatiserades 1962. Idag kan besökare på Alcatraz se cellen där han tillbringade 17 år innan han flyttades till en sjukvårdsinrättning 1959.
Född Robert Franklin Stroud, Birdman of Alcatraz dömdes för ett brutalt mord begånget vid 18 års ålder 1909. Han skickades först till McNeil Island, ett fängelse i delstaten Washington, men han visade sig vara för oregerlig för fängelset och attackerade andra fångar och ordningsmän, så han flyttades till Leavenworth-fängelset i Kansas 1912. Medan han var i Leavenworth fortsatte Stroud att vara extremt aggressiv, och till slut dödade han en vakt och fick dödsdomen.
Strouds mamma vädjade till president Wilson om en omvandling till livstids fängelse, vilket till slut beviljades, men vaktmästaren i Leavenworth beslutade att han skulle hållas i isoleringscell. Det var under sin tid i ensamhet som Stroud först blev intresserad av fåglar, och till slut fick han behålla ett sortiment av kanariefåglar i sin cell och en angränsande cell.
The Birdmans husdjur slutade med att bli föremål för vetenskapliga studier för den utan tvekan uttråkade fången. Stroud skrev två böcker om kanariefågel, och sålde en mängd olika ämnen som var avsedda att behandla olika hälsoproblem som är endemiska för kanariefåglar. Hans fåglar visade sig också vara ett hälsoproblem, eftersom Stroud inte städade efter dem, och av allt att döma var hans celler i Leavenworth chockerande smutsiga. Vaktmästaren försökte upprepade gånger flytta Stroud och flyttade till slut honom till Alcatraz 1942.
Trots att han är känd som Alcatraz fågelman, höll Stroud inte fåglar i Alcatraz fängelse. Han hade dock blivit välkänd, tack vare sina böcker om kanariefåglar, och allmänhetens intresse skapade efterfrågan på en bok och senare en film om honom. Stroud har enligt uppgift aldrig sett filmen, även om framställningar som begärde att han skulle släppas cirkulerade i teaterlobbyn. Han dog ett år efter att filmen kom ut.
Karakteriseringen av Birdman of Alcatraz i filmen är en mild, vänlig man, porträtterad av matinéidolen Burt Lancaster. Men samtida berättelser tyder på att Stroud i själva verket var en ganska grym, vild person som av medfångar beskrevs som en ”fjas”. Bland de skrifter han lämnade efter sin död fanns det ett antal fantasyhistorier som innehöll grafiskt och ganska obehagligt material, vilket tydde på att fågelmannen från Alcatraz var långt ifrån den vänliga mannen som avbildades på film.