Alcatraz-fängelset, beläget på Alcatraz Island i San Francisco Bay utanför Kaliforniens kust, har haft ett historiskt förflutet. Det öppnade 1861 som en militär anläggning för internering av inbördeskrigsfångar. På den tiden användes ön uteslutande som en marktruppbefästning, och fängelset var bara en del av en större militäranläggning där. Den höll också krigsfångar under den spansk-amerikanska konflikten 1898. 1933 överfördes den till USA:s regering för användning som en federal fängelseanläggning för alla ändamål, och i denna egenskap inrymde den ett antal berömda – och ökända – dömda. Det finns mycket lärdom kring både fängelset och ön, inklusive myter om fängelsehålor och öns ogenomtränglighet, men de flesta är lite mer än överdrifter. Fängelset stängde 1963, men är fortfarande en populär turistattraktion.
Militär användning
Ön, som fick sitt namn efter det spanska ordet för ”pelikan”, var en militär befästning strax efter att den upptäcktes av spanska upptäcktsresande. Det gjordes först anspråk på av Mexiko, men den mexikanske guvernören ska ha skänkt det i sin helhet till en amerikan vid namn Julian Workman 1946, och han sålde det senare till den amerikanska regeringen för att användas som en militär installation. Till en början användes ön som en befästning, förmodligen för att skydda bukten och staden San Francisco från vattenbaserad krigföring, men militären byggde också ett fängelse där 1861.
De första fångarna tillfångatogs konfedererade sympatisörer under det amerikanska inbördeskriget. Det kriget ställde de nordliga staterna, kända som ”unionen”, mot de i söder, som var kända som ”konfederationen”. Kalifornien och väst var inte direkt involverade i konflikten, utan överensstämde i allmänhet med ideologierna i norr. Dessa fångar tillfångatogs vanligtvis i väster och anklagades ofta för att vara kapare.
Krigsfångar hölls också fängslade här under det spansk-amerikanska kriget 1898. Spanska medborgare och de som kämpade för kontroll över Kuba och andra regioner i Karibien hölls som krigsfångar och orsakade att befolkningen hos de fängslade mer än fyrdubblades.
Överföring till civil kontroll
De första civila fångarna kom från San Franciscos huvudfängelse 1906, när en massiv jordbävning gjorde att byggnaden skadades allvarligt. Ön var däremot mer eller mindre orörd. Militären stängde slutligen sitt fort och flyttade sitt fängelse 1933, då den överförde ön och alla dess anläggningar till USA för användning som en helt civil installation. Från den tidpunkten användes den som en federal fängelse som hyste fångar från hela världen. Nästan alla fångar skulle kunna skickas till Alcatraz, men det är känt att endast de farligaste och mest löjliga förflyttades dit.
Kapacitet och villkor
Sammantaget hade fängelset kapacitet att hålla 336 fångar men fylldes inte vid något tillfälle. Många av fångarna hävdade att förhållandena i fängelset var lika bra som om inte bättre än i andra fängelser. Alcatraz hade bara hanar.
En av myterna kring fängelset var att det var ofrånkomligt. Även om vattnet runt ön är extremt kallt och fullt av starka strömmar, finns det inga människoätande hajar eller andra livshotande skräck, saker som ofta skildras i filmer. Den ligger också bara 1.5 miles (cirka 2.4 km) från hamnen. De senaste åren simmade två 10-åriga barn faktiskt till ön från kajen i San Francisco för att bevisa att det kunde göras. Skillnaden för dem är förstås att det inte fanns några fångvaktare som aktivt tittade på under deras utflykt.
Det förekom ett antal flyktförsök från det federala fängelset. Totalt försökte 36 män 14 olika rymningar. Tjugotre fångades, två drunknades och sex sköts och dödades under sina flyktförsök. Det finns fortfarande fem fångar som rymt som är listade som ”försvunna förmodade drunknade.”
Välkända fångar
Sammanfattningsvis inhyste fängelset 1,576 1963 fångar innan det stängdes XNUMX. Mycket av öns populära historia visar upp de mest kända eller ökända brottslingarna som avtjänade tid där, och faktiskt några välkända individer fängslades bakom dess murar. De flesta fångarna var dock bara vanliga brottslingar.
Några av de mest omtalade fångarna var Al Capone, George ”Machine Gun” Kelly och Arthur ”Doc” Barker. En av de mest kända filmerna från Alcatraz historia var The Birdman of Alcatraz, som spelade Burt Lancaster som den verkliga fången Robert Stroud, som ryktades ha fött upp fåglar i sin cell. Forskare och forskare är ofta snabba att notera att Hollywood tog sig friheter med den faktiska historien. I det verkliga livet uppfödde och studerade Stroud sparvar och kanariefåglar, och han skrev två böcker om kanariefåglar och deras sjukdomar medan han satt i fängelse. Men några av fågelburarna och utrustningen i hans cell upptäcktes så småningom vara en del av en destillation för att brygga alkohol, så historien fick inte ett riktigt så lyckligt eller hälsosamt slut som filmen verkade antyda.
Indiananspråk
Fängelset stängdes 1963, till stor del som en kostnadsfråga. Det var en dyr anläggning att underhålla och dess närhet till vattnet resulterade i en omfattande salterosion under åren som visade sig mycket kostsam att underhålla och restaurera. Den lämnades dock inte övergiven länge. En grupp indianer försökte ockupera ön, inklusive fängelsestrukturen, 1969; några av dem hävdade att ön med rätta var deras, men de flesta ville bara göra ett större uttalande om hur USA:s politik påverkade ursprungsbefolkningen negativt. De stannade i nästan två år, och många av byggnaderna på ön uppvisar fortfarande skador från bränderna och skadegörelsen som inträffade när konflikten försvann.
Turism
1986 listades ön och fängelset som nationella historiska landmärken, och anläggningen öppnade sina dörrar för turister kort därefter. Ön är öppen för allmänheten, men förvaltas av National Park Service och fängelset är en del av Golden Gate National Recreation Area. Det enda godkända sättet att ta sig till fängelset är med chartrad färja, och ett antal företag kör båtar från Fisherman’s Wharf i San Francisco, ett välkänt turistområde. Människor kan vanligtvis gå runt på ön fritt, men för att komma in i fängelset krävs vanligtvis en guide. Vissa delar av byggnaden är fortfarande i fungerande skick, men andra är i olika tillstånd av förfall. Turer inkluderar vanligtvis också ruiner av den ursprungliga militära garnisonen och visningar av några av de underjordiska cellerna.