Afrodite (Venus i romersk mytologi) är mest känd som den grekiska kärleksgudinnan, en av de tolv gudarna som levde på berget Olympen. I själva verket är hon inte bara en kärleksgudinna utan också en av sexuell lust, erotik och kvinnlig makt. Ursprunget till gudinnan dateras troligen till den semitiska gudinnan Ishtar eller Astarte, och hennes regeringstid i Grekland kan ha börjat med dyrkan av henne bland fenicierna.
Många som studerar framväxten av de grekiska gudarna och gudinnorna antyder att nomadiska och erövrande stammar tenderade att föra sin speciella gud eller gudinna till ett område och sedan skapa en relation mellan sin gud (vanligtvis en storm- eller vädergud) med den lokala gudinnan. Detta förklarar Zeus många utomäktenskapliga affärer med lokal mor eller skördegudinnor. Afrodites ursprung är något annorlunda, eftersom hon troligen var en central gudinna, Ishtar/Astarte absorberades gradvis i grekisk lore.
Även om Zeus är härskaren över berget Olympen, är Afrodites förhållande till honom som en faster. Medan Zeus var son till Cronus, är Afrodite på ett märkligt sätt Uranus dotter. Hon sägs ha kommit fram ur skummet i havet orsakat av Cronus kastrering av Uranus. Detta gör henne något överlägsen, eller åtminstone på likvärdig ställning med Zeus, men hon ställer sig till honom, eller ges en speciell provins över kärlek, skönhet och erotik.
Hon tvekar dock inte att bortse från sitt eget äktenskap med Hefaistos, gudarnas smed och bror till Zeus. I själva verket är hon konsekvent i linje med Ares och har en fortsatt affär med honom. I en berättelse upptäcker Hefaistos affären och skapar en nätfälla för att fånga de två älskande, vilket lyckas. Alla gudarna verkar då skratta åt Afrodite och Ares i en mycket kompromissande position.
I den grekiska mytologin ses Afrodite ofta som nyckfull och klurig, kanske som den sexuella kärleken i sig, något som inte riktigt är pålitligt. Hon är orsaken till det trojanska kriget. När hon tävlar med Hera och Athena om att bli utsedd till den vackraste gudinnan, enligt Paris, lovar hon honom kärleken till den vackraste kvinnan i världen. Tyvärr är denna kvinna Helen, som redan är gift. Hon håller sitt löfte, som fördömer Troja.
Du hittar många skildringar av Afrodite i både modern och antik konst. Det kanske mest igenkända av allt är Botticellis 15-talsverk, The Birth of Venus, där gudinnan ses stiga upp naken från havet på en öppen mussla. I många konstnärliga återgivningar, vare sig de är målade, tecknade eller skulpterade, avbildas Afrodite utan kläder. Som sådan representerar hon den sexuella friheten och ogenigheten, för vilken hon antingen hyllades eller censurerades.