Havsvatten är salt eftersom det innehåller höga koncentrationer av lösta mineraler som tillsammans kallas salter. Cirka 3.5 % av havsvattnet består av salter, beroende på var i världen man befinner sig; Ekvatorialvatten tenderar att vara saltare, medan de norra vattnen långsamt blir friskare. Det finns ett antal faktorer som gör havet salt, och forskare är mycket intresserade av saltinnehållet i havet, eftersom det bidrar till flödet av strömmar genom havet, i en process som kallas termohalin cirkulation.
En av anledningarna till att havet är salt har att göra med havets botten, som innehåller ett enormt utbud av mineraler och löst organiskt material som långsamt eroderas och rörs upp av havets rörelser. När havet tär på havsbotten ökar salthalten. Havsbotten förnyar sig också hela tiden, ett annat sätt att göra havet salt, eftersom havsbottenspridning släpper ut ännu mer lösta mineraler i vattnet, i form av utsläpp från hydrotermiska ventiler och sprickor i havsbotten.
En annan sak som gör havet salt är vattnet som rinner ut i havet. Detta kan verka kontraintuitivt för dig, eftersom floder, bäckar och sjöar förmodligen smakar fräscht för dig. Men detta vatten innehåller också lösta salter, även om koncentrationen är lägre än i havet. Dessa salter tar sig till havet med flodvattnet, som så småningom avdunstar från havet för att falla tillbaka till jorden igen som regn, vilket upprepar processen.
Anledningen till att dessa salter inte byggs upp i saker som sjöar är för att inlandsvatten har ett utlopp. Det som gör havet salt är den långsamma koncentrationen av salter över tid, eftersom salterna i havet inte har någonstans att ta vägen. Sjöar och vattendrag däremot recirkulerar hela tiden sitt vatten. För att ta reda på vad som händer när en sjö inte har något utlopp kan du titta på Döda havet, som har en berömd hög koncentration av salter.
Nu när du vet vad som gör havet salt, kanske du är intresserad av att experimentera med din egen personliga tröskel för att smaka salt. Om du dricker ett glas vatten ur kranen kommer du förmodligen att uppfatta det som ”fräscht”. Faktum är att kranvatten har ett antal lösta salter, och det är dessa salter som ger kranvatten dess smak. Om du inte tycker att vatten har smak, försök att dricka ett glas destillerat vatten, som kommer att smaka otroligt unket och platt i jämförelse. Om du lägger till en nypa vanligt salt i destillerat vatten kommer det att smaka betydligt fräschare; samma nypa tillsatt i färskt vatten kan göra att det smakar lite salt för dig.