Den kanske mest övertygande anledningen till att det är svårt att definiera livet är bristen på objektiva mätverktyg. Alla våra mänskliga metoder för att definiera det odefinierbara (vetenskap, filosofi, religion, metafysik, etc.) är självbegränsande på något sätt. Till skillnad från andra levande organismer verkar människor drivas att kvantifiera och kategorisera världen omkring dem. Om vi kan beskriva ett fenomen som ”livet” tillräckligt bra kan vi skapa lite ordning ur kaoset. Problemet är att när en fungerande definition väl har skapats kan en tidigare okänd växt eller djur dyka upp och trotsa definitionen.
Forskare har flera kvalifikationer de använder för att definiera liv, inklusive förmågan att fortplanta sig och en reaktion på yttre stimuli, såsom ljus eller värme. Men vissa datavirus kan använda elektronik för att replikera sig själva, och vissa oorganiska material kan konstrueras för att svara på yttre stimuli – plast som krymper från exponering för värme, till exempel. Datavirus och konstruerad plast anses vanligtvis inte vara levande organismer, men var och en uppfyller åtminstone ett av de kriterier som forskarna använder. Enbart vetenskapliga metoder och principer kan inte på ett adekvat sätt beskriva livets alla delar.
Precis som icke-levande objekt kan ha liknande egenskaper som levande organismer, kan levande organismer ha liknande egenskaper som de objekt som inte är levande. Ett människobarn innehåller till exempel en mätbar mängd järn, svavel, zink, kalcium, kol, vatten och salt. Av en slump innehåller ett stickprov av grus och matjord även dessa element. Livet är därför inte helt definierat av en lista över elementära ingredienser.
Erfarenheten säger oss att andra grundämnen som finns i världen (mineraler, vatten, metaller etc.) kan bidra till livet, men är inte fyllda med denna odefinierbara kraft. Människor kan kvantifiera föremålen omkring oss som djur, växter eller mineraler, men vi kan inte fånga och undersöka livskraften som stöder det största trädet och den minsta encelliga organismen.
Ur en filosofisk eller metafysisk synvinkel uppstår livet vare sig vi människor kan mäta det eller inte. Det faktum att vi är kännande (kapabla till självmedvetenhet och tanke) säger oss att vi verkligen är fyllda av denna kraft. Växter och djur som delar några av våra egna organiska strukturer sägs också vara levande.
Religion har också spelat en roll i vår strävan att definiera livet. Många religioner tror att livet är en gåva skickad av en välvillig Skapare som satte igång alla de biologiska processer som behövs för att upprätthålla denna kraft. Kraft av den här storleken och omfattningen är bortom mänsklig förståelse, så många människor känner sig tvingade av andliga och filosofiska skäl att acceptera livets odefinierbara egenskaper.