En person som kallas en goon kan vara en av två saker: antingen en fånig, besvärlig typ av individ, eller en stor torn översittare eller ligist. De två typerna av goon kan vara väldigt olika sorters människor, men beteckningen på var och en härrör från ett gemensamt ursprung, ett som har att göra med bristande förståelse.
Den tidigaste registrerade formen av ordet ”goon” var gony, som först förekom i tryck under slutet av 16-talet. Dess exakta ursprung är oklara, men det var troligen ett dialektord från norra England eller Skottland. En gony, gonnie eller gawney var en enfoldig eller dåre, någon med liten intelligens som betedde sig på ett sätt som andra tyckte var pinsamt. Citatet i Oxford English Dictionary beskriver en äldre ”gonnie” som dansar på ett olämpligt ungdomligt sätt.
En förlängning av ordets obekväma betydelse tillämpades på vissa stora sjöfåglar på 19-talet. En gonyfågel eller gooney-fågel var särskilt en grå albatross, besvärlig på land, som led i jämförelse med den mer estetiskt tilltalande vita albatrossen. Herman Melville, i The Encantadas, hans novell från 1854 om Galapagosöarna, kallar den ”fula, opoetiska” grå albatrossen för ”knallfågeln”.
1933 introducerade EC Segar, skaparen av serieserien Thimble Theatre och dess hjälte Popeye, en bredaxlad, oartikulerad, pärlögd karaktär som fångade människor på befallning av den onda Sea Hag. Även om denna varelse till en början inte hade något namn, identifierades den snart som Alice the Goon, ledaren för ett folk som kallas Goons, som var de ovilliga verktygen för Sea Hags intriger.
Medan Alice the Goon dök upp med tiden som en sympatisk karaktär, som agerade barnskötare till Popeyes adopterade bebis Swee’Pea, var de tidigaste framträdena av denna märkligt hotfulla varelse slående nog för att lägga till en annan betydelse till ordet goon, den av långsamt proffs. översittare. År 1938 kallades de kraftiga män som hyrts av skogsföretag för att bryta upp fackliga sammankomster i nordvästra Stilla havet för goons. På samma sätt, under andra världskriget, kallade allierade soldater som hölls i tyska läger sina fångare för goons.
Komikern Spike Milligan, både en veteran från detta krig som är bekant med termen för fienden och ett fan av Popeyes äventyr, döpte sin BBC-radioserie från 1951 till The Goon Show. Dess karaktärer, Goons, var dock allt annat än hotfulla. De var, snarare, direkt fåniga, och Milligans program visade sig ha betydande inflytande på senare komedi av den absurda typen. Dess titel gick också en del i att återställa ordet goon till sin ursprungliga, mindre illavarslande känsla av en dåre.
En annan, mer samtida användning av ordet goon förekommer i Australien, där enorma flaskor eller kannor med billigt vin kallas goons. I förlängningen kallas förpackningar med fatvin eller lådvin, som destilleras till plastsäckar och förvaras i kartonger, för goonpåsar.