Stenåldern hänvisar till en tidsperiod i människans förhistoria, ända tillbaka från den första primatverktygstillverkningen (Homo habilis), för mer än 2.6 miljoner år sedan till omkring 3500 f.Kr., då metallurgi i form av att smälta kopparmalm utvecklades. Stenåldern är indelad i tre segment, paleolitikum, mesolitikum och neolitikum.
Paleolitikum sträcker sig från 2.6 miljoner f.Kr. till ca 20,000 10,000 eller 8,000 3500 år sedan (varierar beroende på plats), när mesolitikum började. Mesolitikum är perioden under den senaste istiden. Artefakter och fossila bevis från denna period är få. Mesolitikum gav vika för neolitikum med utvecklingen av jordbruket omkring XNUMX XNUMX f.Kr. Neolitikum fortsatte fram till bronsåldern, som började omkring XNUMX f.Kr. (Återigen, detta varierar något med platsen.)
Som namnet antyder syftar stenåldern på den tidsperiod då människan tillverkade sina verktyg av stenar, såsom flinta. ”Man” används här i den breda betydelsen av släktet Homo, betyder bokstavligen ”man”, men inte ”modern människa”, förknippad med arten Homo sapiens. Stenåldern deltog i minst nio arter av släktet Homo: Homo habilis, Homo ergaster, Homo rhodesiersis, Homo antecessor, Homo hedelbergensis, Homo erectus, Homo solcersis, Homo neanderthalensis, Homo sapiens. De levde i små stammar som ledde en jägare-samlare-livsstil, fram till slutet av tiden, då den så kallade neolitiska revolutionen ägde rum i den bördiga halvmånen i dagens Irak.
Vanliga produkter från denna tid inkluderade mortel och mortelstöt, pilspetsar, spjutspetsar, racloirs (stenskrapor) och mest känt handyxor. Keramik kom på slutet. Bennålar och halmtextilier tillverkades också. Den äldsta representativa kulturen/”industrin” är känd som Oldowan, som förfinades ytterligare i Acheulean-kulturen. Efter att de grundläggande verktygen utvecklats, kom mycket små förfiningar under tusentals år efter.
Saker och ting började förändras avsevärt i övre paleolitikum, det vill säga den senaste delen av den nya stenåldern, som sträckte sig från cirka 40,000 10,000 år sedan till XNUMX XNUMX år sedan, då anmärkningsvärda förändringar skedde i den mänskliga kulturen. Avancerade pilar, harpuner, fiskkroken, oljelampan, repet och ögonnålen dök upp under denna period. Konsten representerades av Venusfigurer, grottmålningar och hällristningar.
Den nya stenåldern, eller neolitikum, fortsätter hela vägen fram till historiens början, det vill säga uppkomsten av användbara skrivna uppteckningar, som började omkring 3500 f.Kr. i Egypten och spred sig över världen under de kommande tusen åren.