Sommaren 1876 vann indianstammarna Sioux och Cheyenne en av sina största segrar mot det amerikanska kavalleriet, ledd av överstelöjtnant George Armstrong Custer, som snart blev känt som slaget vid Little Bighorn. Striden är också känd som Custers sista ställning. Slaget vid Little Bighorn var resultatet av växande ilska över den ökande mängden vita bosättningar i de heliga Black Hills på indiskt territorium. Sioux- och cheyenneindianer bildade en allians och lämnade sin utsedda reservat. Inbördeskrigets hjälte Överstelöjtnant Custer och hans armé, Sjunde kavalleriet, skickades för att få indianerna att återvända till sina reservat.
Det amerikanska kavalleriet förlorade slaget vid Little Bighorn mest på grund av deras underskattning av antalet indianer som de skulle slåss och terrängen i landet där striden ägde rum, som låg runt floden Little Bighorn i Montana. Överstelöjtnant Custer delade upp sina trupper i tre kolonner. En kolonn leddes av kapten Frederick Benet, som fick uppdraget att förhindra att indianerna flyr uppför längs floden.
Major Marcus Reno var tänkt att förfölja fienderna över floden och attackera deras läger. Hans uppdrag visade sig vara svårt på grund av hans enhets obekantskap med territoriet för indianlägret och den rena styrkan från de indiska soldaterna från Sioux och Cheyenne. Reno och hans trupper var så småningom tvungna att dra sig tillbaka medan de amerikanska indiansoldaterna var heta i hälarna.
Samtidigt slogs andra sioux- och cheyennesoldater mot överstelöjtnant Custer och över 200 av hans män, den tredje kolumnen. Den amerikanska kavallerienheten ställdes inför en blandning av skottlossning och briljanta krigsstrategier. Precis som Custer och hans män tvingades dra sig tillbaka av både Cheyenne- och Hunkpapa Sioux-styrkorna, omslöts de med en tångrörelse av Oglala Sioux-styrkorna, under befäl av indianledaren Crazy Horse. Denna strategi gjorde det möjligt för indianerna att helt eliminera Custer och hans män.
Renos och Benets kolonner fortsatte att slåss långt efter att Custer hade besegrats. De kunde dock fly, eftersom förstärkning anlände och tvingade indiantrupperna att dra sig tillbaka. Efter slaget vid Little Bighorn skalperades och lemlästades kropparna av de döda amerikanska soldaterna av indianerna, eftersom soldaternas själar, enligt deras övertygelse, sedan skulle vandra runt jorden i evighet utan att någonsin stiga upp till himlen.
Kroppen överstelöjtnant Custer rördes inte, och än i dag finns det många frågor om varför det var så. En teori är att hans hår var för kort för att skalperas ordentligt. En annan teori är att han lämnades ensam på grund av respekt, men denna idé är långsökt, eftersom många av de amerikanska indiansoldaterna inte skulle ha vetat vem han var.
Slaget vid Little Bighorn visade sig vara en av de värsta katastroferna i amerikansk militärhistoria, samtidigt som det var höjdpunkten av indiansk makt. Det senare visade sig dock vara tillfälligt. Reservationsplanerna kring Black Hills skrevs om för att utesluta det heliga området för att möjliggöra fler vita bosättningar, och striderna mellan indianer och det amerikanska kavalleriet intensifierades när amerikanerna blev arga över resultatet av slaget vid Little Bighorn och döden av Överstelöjtnant Custer. Vilken makt indianska stammar än hade urholkades långsamt efter slaget vid Little Bighorn.