Shinsengumi, eller ”specialstyrka”, var en högt kvalificerad militärpolis som tjänade den japanska regeringen i slutet av 19-talet. Shinsengumi-styrkan skapades först för att arbeta med skyddet av shogunimperiet, men blev senare aktiv i civilt polisarbete och bekämpning av organiserade revolutionsförsök. Det fanns ursprungligen tre underavdelningar av Shinsengumi, men två grupper upplöstes efter mordet på deras ledare. Båda Shinsengumi blev snart fruktade snarare än respekterade, och fick snabbt ett smutsigt rykte.
Shinsengumi följde samurajernas kod, som satte äran över allt annat. Faktum är att Shinsengumi-medlemmar beordrades att begå seppuku, eller självmord med svärd, om de bröt koden eller lät skada komma till deras ledare. Shinsengumi hade dock en distinkt skillnad från samurajerna: de tillät alla som var villiga att tränas att gå med i styrkan. Samurajerna hade en strikt kastregel, men Shinsengumi tillät bönder och präster att ansluta sig till dem, så länge de var villiga att acceptera koden. På toppen av sin popularitet hade Shinsengumi över 300 svärdsmän i sina led.
Shinsengumi bar en distinkt uniform i ljusblått och gult. De färgglada kläderna var tänkta att skrämma fienden i ett slagsmål, men det hade effekten att göra Shinsengumi till en mycket populär syn i städer. Eftersom uniformerna blev ännu flashigare senare valde Shinsengumi mer praktiska tillägg, som en bröstsnöre som användes för att kontrollera de stora ärmarna och en serie knutar som hindrade kimonon från att störa under ett slagsmål. Även om den var prålig, var uniformen också mer praktisk än den för andra fighters vid den tiden.
Shinsengumi upplöstes som en grupp efter deras ledare Toshizō Hijikatas död 1869. Medan andra försökte ta Hijikatas plats och hålla igång styrkan stod det ganska snabbt klart att det inte skulle hända. De återstående medlemmarna lämnade snart Kyoto och traditionen med Shinsengumi dog med dem.