Det brukar sägas att attacken mot Bastille-fängelset startade den franska revolutionen. Bastille var en plats där politiska fångar hölls i Frankrike på 18-talet. När en folkhop attackerade anläggningen den 14 juli 1789 är det kanske mer korrekt att säga att denna händelse markerade ögonblicket då den franska revolutionen mobiliserades. Känslorna av ilska, förtryck och hat mot tronen hade växt bland fransmän under lång tid. Några av de bakomliggande orsakerna till den franska revolutionen var ett orättvist samhälle, ekonomiska problem och livsmedelsbrist.
Det var många saker som gjorde livet i det franska samhället obehagligt för majoriteten. Minst två av de bakomliggande orsakerna till den franska revolutionen involverade direkt pengar. På 18-talet var Frankrike ett land som styrdes av feodalism. En av konsekvenserna av detta var att det inte fanns någon adekvat ekonomisk kontroll. Som ett resultat utvecklade Frankrike betydande skulder.
Det franska samhället på 18-talet var uppdelat i tre gods. Det första godset bestod av präster, av vilka många var rika och mäktiga jordägare. Det andra ståndet var en annan privilegierad klass som sörjde för adeln, som vanligtvis inkluderade personer som hade de högsta positionerna och nivåerna av inflytande.
Det tredje ståndet bestod av allmogen. Några av dem var rika, men de saknade fortfarande makt och inflytande. De flesta av dessa människor var dock inte rika. Ändå var detta gods hårt belastat med skatt, medan de andra godsen ofta betalade lite eller ingen skatt. Mycket av pengarna som spenderades av regeringen härrörde från dessa skatter som betalades av människor som inte hade någon betydande andel eller inflytande i samhället.
Upplysningen kan också anses vara en av orsakerna till den franska revolutionen. Upplysningen var en period då människor började inse att tanken inte var ett brott mot religionen. Medan människor var frustrerade över finansernas tillstånd och andra aspekter av samhället, ökade populariteten för filosofer som uppmuntrade människor att tänka på jämlikhet och frihet. Dessa tankar om frihet ledde till en stark tro på frihet och inspirerade människor att kämpa för dessa övertygelser.
För att förvärra saken var många människor hungriga, vilket var en av orsakerna till den franska revolutionen. Jordbruksproblem hade resulterat i år av matbrist som bland annat hade tvingat människor att överge sina hem på landsbygden och bege sig till Paris på jakt efter mat. Även när de väl var där förblev många hungriga. Till slut blev det brödbrist. Eftersom bröd var en stapelvara var detta för många helt enkelt för mycket att bära.