Det kalla kriget var en period av spänning och dämpad fientlighet som grep de flesta av världen mellan 1940-talet och början av 1990-talet. De primära aktörerna i det var USA och dess allierade, motverkat av Ryssland och länder som var i linje med den nationen. Istället för att engagera sig i ett potentiellt förödande ut och ut krig, kämpade länderna som var inblandade i det kalla kriget efter position på mer subtila sätt. Många stora händelser i den globala historien, inklusive Berlinmurens uppkomst och Kubakrisen, var relaterade till detta krig.
Det kalla kriget har sina rötter i andra världskriget, då de allierade makterna slöt en orolig pakt med Ryssland för att besegra Tyskland och Italien. De allierade länderna var oroade över att gå samman med en kommunistisk nation, och Ryssland var likaså tveksamt till avtalet. Efter andra världskriget delades Tyskland upp i territorier ockuperade av de allierade och Ryssland, och förhållandet började bli surt kort efter det.
Ur västvärldens synvinkel var kommunist en farlig idé. Ryssland hade fast kontroll över Östeuropa, men särskilt de allierade och USA hoppades kunna förhindra spridningen av kommunismen genom inneslutning. Västvärlden var också oroad över potentialen för omvandling i utvecklingsländer i Afrika, Asien och Sydamerika. Väst kontrollerade hårt regioner som gränsade till kommunistiska länder och skickade en mängd spioner över gränserna för att samla information om kommunistiska regimer. Dessutom engagerade sig både kommunister och västerlänningar i krig på annan plats, som i Korea och Vietnam, i ett försök att få övertaget.
Ryssland och allierade nationer som Kina, å andra sidan, ville skydda sig själva och de kommunistiska nationer som de var allierade med. Uppdelningen mellan det kommunistiska Östeuropa och Väst kallades ”järnridån”, på grund av svårigheten att korsa den, tack vare kommunistiska tjänstemän som försökte hålla medborgarna inne och västerlänningar utanför. Kommunistiska nationer konkurrerade med västvärlden ekonomiskt, vetenskapligt och tekniskt i ett försök att etablera överlägsenhet. Det kalla kriget ledde rymdkapplöpningen som landade amerikaner på månen 1969, och det ledde också till kärnvapenspridning, eftersom ett växande antal länder blev oroliga för sin säkerhet.
Många försök gjordes att nå en diplomatisk överenskommelse under det kalla kriget, men det kalla kriget började verkligen ta slut när östeuropeiska nationer reste sig mot kommunismen. Den antikommunistiska rörelsen Solidaritet vann mark i Polen när Berlinmuren föll och ledare för USA och Ryssland började delta i samarbetssamtal. Diplomatiska relationer mellan de stora aktörerna återupprättades på 1990-talet, till lättnad för många människor runt om i världen som hade påverkats av det kalla kriget.