Under andra världskriget orkestrerade Adolf Hitler en plan för att utrota alla judar från Tyskland och Europa i stort. Med arbetsläger redan igång och pogromer som redan äger rum i hela Tyskland och andra europeiska länder, möttes nazistiska ledarskap vid Wannsee-konferensen för att diskutera hur man slutligen kan utrota all europeisk judendom, och så småningom implementera en plan som Hitler kallade ”Den slutliga lösningen på Judisk fråga.” Förintelsen var det sista steget i denna plan, även om den inte började där. Långt innan förintelselägren var igång, stod judar inför intensiv diskriminering, våld och tvångsarbete.
Under Hitlers styre upplevde judar i Tyskland redan repressiva metoder och kränkande attacker. Pogromer – massmord och upplopp riktade mot judar – var vanliga i Nazityskland, och judar fördes systematiskt bort från maktpositioner inom handel och styrelse. Detta var de första stegen i Hitlers slutgiltiga lösning, och även om Hitler själv inte accepterade oorganiserade och kaotiska pogromer, gjorde han lite för att stoppa dem. När den antisemitiska känslan ökade i hela Europa, tvingades judarna in i trånga och smutsiga getton. Detta var ännu ett steg mot Hitlers slutgiltiga lösning.
När det nazistiska ledarskapet träffades vid Wannsee-konferensen för att diskutera den slutliga lösningen hade nära en miljon judar redan dödats av Einsatzgruppen, eller nazistiska mördargrupper. Deras metoder var dock ineffektiva, så det nazistiska ledarskapet beslutade att de behövde komma på mer effektiva sätt att vidmakthålla den slutliga lösningen. Tusentals judar kämpade för att överleva inför hunger och fattigdom, överbefolkning och ökande våld från nazistiska styrkor i getton, men detta var också ett ineffektivt sätt att utrota judar. Arkitekterna bakom den slutliga lösningen bestämde sig för att tvinga in judarna i arbets- och förintelseläger och därigenom sätta upp ett effektivt system för att både utrota judar och stimulera ekonomin med billiga arbetare.
Medan de första förintelselägren inte byggdes förrän 1941, är det uppe för debatt när Hitler beslutade om sin plan för att helt utrota judarna. Eftersom den slutliga lösningen ägde rum i en serie steg med början i början av 1930-talet, är det svårt att fastställa när Hitlers plan började förverkligas fullt ut. Oavsett vilket ägde slutskedet av den slutliga lösningen rum i förintelselägren med systematiskt och ständigt dödande av judar via gaskammare, skjutgrupp, tvångsarbete eller andra omänskliga medel. Detta sista skede – själva förintelsen och förintelselägren – betraktas till stor del som slutet på processen, eller den så kallade slutliga lösningen. Den slutliga lösningen av judiska frågan omintetgjordes efter att Hitler störtats och förintelselägren befriats, men inte förrän enorm skada hade skett och uppåt sex miljoner judar hade dödats.