De flesta historiker tror att den engelska renässansen började omkring 1500 och sträckte sig genom de första decennierna av nästa århundrade. Denna period i engelsk historia präglades i allmänhet av ökat välstånd för nationen. Civila oroligheter i samband med Rosornas krig kan ha hjälpt till att stimulera förändringar i populärt tänkande och kulturella standarder under denna tid. Den engelska drottning Elizabeth I:s regeringstid, från omkring 1588 till omkring 1603, tillskrivs ofta den fred och välstånd som hjälpte litteratur och teater att blomstra under den engelska renässansen. Den protestantiska reformationen och inrättandet av Church of England orkestrerad av kung Henry VIII, är också krediterade för att ha hjälpt till att stärka nya sekulära idéer i renässansens England, vilket ledde till framsteg inom utbildning och tillväxten av en stark mängd engelsk litteratur.
Litteratur och teater blomstrade under denna tid. William Shakespeare skrev sina många pjäser under den engelska renässansen. Engelsk poesi frodades vid denna tid, med poeter som Thomas Campion, Ben Jonson och Christopher Marlowe som stelnade många engelska poetiska former och anpassade många poetiska former som redan används av poeter som skriver på italienska.
Människor som bodde i England under dessa decennier fann sig också utsatta för en ny, mer sekulär världsbild. Englands brytning med den katolska kyrkan i början av 1500-talet minskade den institutionens grepp om nationens populära ideologi, vilket tillät mer humanistiska idéer att få fäste. Filosofin och kunskapen om den klassiska romerska och grekiska kulturen blev i allmänhet mer värderade. Många människor började lägga betoning på vikten av mänsklig logik och individuellt värde. Teknologiska framsteg möjliggjorde en omfattande spridning av tryckt material, och institut för högre utbildning, såväl som grund- och gymnasieskolor av alla slag, började blomstra.
Den engelska renässansen ses ofta som en förlängning av den kulturella och konstnärliga renässansen som ägde rum i kontinentaleuropeiska länder, med början på den italienska halvön på 1300-talet. Renässansfilosofer och konstnärer sägs ha återvänt antikens idéer, lärande och konstnärliga konventioner, när en mer sekulär syn på den mänskliga naturen och livet självt började få fäste i den europeiska kulturen. De flesta historiker tror att den engelska renässansen tog fäste lite senare än den italienska renässansen och den nordeuropeiska renässansen, eftersom England var indraget i hundraåriga kriget, följt av rosornas krig, under dessa århundraden.