I historiens annaler borde Englands kung Henrik VIII och hans önskan om en ”arvinge hane” knappast ha orsakat en krusning. Men eftersom han var en mäktig kung, villig att låsa horn med de religiösa myndigheterna på sin tid, slutade han med att ändra sitt lands öde, liksom Västeuropas öde. Det var Henriks envisa insisterande på påven Clemens VII för en annullering som tände tändstiftet för den engelska reformationen.
Henry gifte sig 1509 vid 17 års ålder med Katarina av Aragonien. Den spanska prinsessan hade tidigare varit gift med Henrys äldre bror, Arthur, som hade dött 1507, möjligen av tuberkulos. Arthur var en sjuklig individ och Catherine vidhöll någonsin att deras äktenskap aldrig hade fullbordats. Påvlig dispens erhölls, vilket banade väg för ett lagligt äktenskap mellan henne och Henry.
Henry var mottaglig för matchen, men när han kröntes till kung i juni 1509 ökade trycket för Catherine att få fram en manlig arvtagare till tronen. Prinsessan Mary, född 1517, var den enda av Catherines barn som levde tidigare, men Henry, som ville undvika den sortens inbördeskrig som fick hans far, Henrik VII på den engelska tronen, ville ha en prins. Catherine var också sex år äldre än han och började se ut som den medelålders kvinna hon höll på att bli. Henry hade minst sagt ett kringgående öga och han var redo för en ny drottning.
Sällskaplig, utåtriktad och en kvinnlig man, ”bluffkung Hal” som han kallades, fann sig illa matchad med en kvinna som inte brydde sig mycket om det engelska hovets utarbetade nöjen. Henry hade också blivit slagen av den mörka, mystiska och intelligenta Anne Boleyn. Tanken på en annullering kan ha jäst i Henrys hjärna tidigare, men mötet med Anne mognade det.
Tanken på att vara kung av Guds gudomliga vilja var fortfarande den populära uppfattningen på Henriks tid, och han beslutade att bristen på en manlig arvinge borde vara tillräckligt för att få ett ogiltigförklarat äktenskap med Katarina av Aragon. I sin vädjan till påven Clemens VII uttalade han att Gud inte hade välsignat deras äktenskap med ett manligt barn eftersom det inte var lagligt i Guds ögon. Därför bör den ogiltigförklaras.
Påven Clement intog dock en mindre flexibel syn på situationen, eftersom han enligt kanonisk lag inte kunde ogiltigförklara ett äktenskap baserat på en situation som tidigare hade utfärdat en påvlig dispens om godkännande. Clement oroade sig också för Katarinas brorson, den helige romerske kejsaren Karl VI, vars trupper hade plundrat Rom tidigare och en kort stund tagit påven till fånga. Att ogiltigförklara äktenskapet mellan Catherine och Henry kan mycket väl få Charles på huvudet igen. Men att inte annullera det skulle säkert göra Henry upprörd. Han tjatade om att fatta ett beslut, så Henry tog sitt eget.
Kung Henrys första åtgärd var att få påvens legat och kansler Thomas, kardinal Wolsey, fråntagen sitt regeringsämbete. På Annes uppmaning lät Henry sedan arrestera Wolsey för högförräderi, eftersom hon misstänkte honom för att ha försenat ogiltigförklaringsfrågan med påven. Wolsey dog på vägen till London, en trasig man. Parlamentsledamoten Thomas Cromwell blev också framträdande vid denna tidpunkt.
Denna man, och andra som honom i parlamentet, som hade lutherska hållningar och problem med den katolska kyrkans auktoritet och utbredda korruption, stödde Henry i hans strävan efter en ogiltigförklaring och i hans äktenskap med Anne Boelyn. Så småningom, 1531, mobbade Henry, med hjälp av virtuell utpressning, prästerskapet till att stödja kungen, inte påven, som den högsta chefen och beskyddaren av den engelska kyrkan. Flera lagar från parlamentet följde, som ytterligare etablerade Henrys auktoritet som kyrkans högsta chef, inklusive de som förklarade England som en helt oberoende nation och att Henrys status som högsta chef inte fick utmanas av någon utländsk myndighet.
År 1533 gifte Henry sig med en gravid Anne Boelyn, med stöd av parlamentet, och fick sin kröning till drottning. Catherine hade sedan länge förvisats från domstolen och levde i exil. Thomas Cranmer hade utnämnts till ärkebiskop av Canterbury och slog fast att Henrys äktenskap med Catherine var ogiltigt och att hans äktenskap med Anne Boelyn var lagligt och rätt. Anne födde en prinsessa, Elizabeth, i september 1533. Henry bannlystes av påven, men när parlamentet beslutade att Henrys äktenskap var lagligt, fortsatte Henry sin vanliga verksamhet med att jaga, delta i domstolsevenemang och kvinnoskötsel. Ytterligare diplomatiska problem med Rom följde, men parlamentet hanterade dessa svårigheter genom att anta lagar som förklarade att det var förräderi att inte erkänna Henrys status som kyrkans högsta överhuvud, liksom Peter’s Pence Act, som sa att England inte hade någon högsta auktoritet förutom Gud och Kung.
Man skulle kunna tro att ett sådant beslut som att förneka kyrkans och påvens auktoritet skulle ha orsakat mer regeringsomvälvningar i parlamentet än vad det gjorde. Men eftersom den lärde prästen John Wycliffe hade uttryckt avsky mot kyrkans korruption på 14-talet och Martin Luthers senare aktiviteter i Tyskland, var hela Europa upprörd av debatt om kyrkans makt, hennes präster och hennes struktur. Den katolska kyrkan höll långsamt på att förlora sin företräde bland kristna människor. Italien och Spanien, i synnerhet, förblev trofasta katolska nationer, och senare problem med Spanien hade sina rötter i detta engelska förräderi mot kyrkan. Många parlamentsledamöter var åtminstone misstänksamma mot den katolska kyrkans befogenheter och fler var öppet fientliga mot den auktoritet hon förmodade.
När ett mäktigt land som England vände ryggen åt den katolska kyrkan var det säkerligen fler nationer som skulle följa efter, och om 150 år var mycket av Europa mer protestantiskt än katolskt. Kyrkan hade på intet sätt förlorat allt sitt stöd eller alla medlemmar, men vågen var jämnare balanserad.
Denna religiösa förändring skedde dock inte utan sina problem. England mötte rutinmässigt allvarliga problem med Spanien, vars ambition var att erövra England och vända henne ryggen till kyrkan. När Henrik och hans son, Edward VI, dog, gifte sig deras efterträdare, drottning Mary, med kung Filip av Spanien och försökte just det. Mary var en troende katolik och ville att hennes land skulle vara ett katolskt. Hennes förföljelser av protestanter gav henne smeknamnet ”Bloody Mary”.
Mary lämnade sin syster Elizabeth, en protestant, i en dålig situation när Elizabeth lyckades till tronen. Men den nya drottningen hade, sa hon, ”ingen lust att göra fönster till mäns själar”, och så länge som hennes undersåtar var lojala mot henne, brydde hon sig inte om var de gick i kyrkan. Ändå tvingades hon ta itu med Mary, drottning av Skottland och hennes katolska anhängare. Marias avrättning dämpade det mesta av den katolska svallvågen mot Elizabeth och när Marias son, James (en pålitlig presbyterian), efterträdde tronen, befäste han den protestantiska kyrkans auktoritet ytterligare. Men anti-katolska känslorna hade stigit högt i England, mest på grund av drottning Marys aktiviteter, och folket var djupt misstänksamma mot en katolsk monark. Så här tog familjen Hannover tronen på 1700-talet, efter att huset Stuart fick slut på protestantiska arvingar.
England hade nog blivit ett protestantiskt land i alla fall. Men Henrys agerande påskyndade dagen. Englands vändning till den protestantiska tron påverkade Europa djupt, och till och med ödet för 13 små kolonier som grundades några år senare över Atlanten.