En kapitalmarknad kan definieras snävt som marknaden för investerare att handla med värdepapper, och allmänt som marknaden för företag och regeringar att skaffa pengar eller kapital. En effektiv kapitalmarknad är en där priserna ändras snabbt som svar på förändringar i efterfrågan och utbud, vilket ger ”rättvisa” priser när som helst. Förutom information kommer en effektiv kapitalmarknad vanligtvis att kräva likviditet genom en tillräckligt stor samling av handlare för att korrekt påverka priserna.
Kapitalmarknaden består av värdepapper, både skuldprodukter som obligationer och aktieprodukter som aktier. Det definieras vanligtvis som värdepapper där emittenten kommer att ha mer än ett år på sig att återbetala den första betalningen. Detta innebär att kortfristiga värdepapper som statsskuldväxlar istället handlas på en annan typ av marknad, vanligtvis kallad penningmarknad.
Det finns två huvudformer av kapitalmarknaden. Den primära marknaden är den där företag och regeringar skapar och säljer värdepapperen, ofta via en underwriter. Sekundärmarknaden är den där handlare köper och säljer dessa värdepapper sinsemellan, vilket innebär att investeraren som i slutändan löser in ett skuldpapper eller får utdelning på aktier ofta inte är den investerare som ursprungligen betalade pengar till emittenten.
En effektiv kapitalmarknad definieras vanligtvis av tillgängligheten och riktigheten av information om värdepapperen och deras priser. Ekonomiska marknadsteorier är vanligtvis baserade på idén att varje handlare har fullständig information om tillgängliga värdepapper och det pris som efterfrågas, tillsammans med alla andra detaljer som kan vara relevanta såsom tidigare marknadsbeteende, resultatet för företaget som emitterar aktien eller sannolikheten för att en emittent av skuldebrev återbetalar pengarna som utlovat. Ju effektivare en kapitalmarknad är, desto närmare är den verkliga situationen denna hypotetiska situation. Tanken är att ju effektivare marknaden är, desto mer informerade är investerarnas bedömningar och beslut, och därmed fördelas pengarna på det mest produktiva sättet totalt sett.
En klassificering ger tre effektivitetsnivåer. En svag effektiv kapitalmarknad är en där endast information om det förflutna återspeglas i värdepapperspriser. En semi-stark effektiv marknad är en där allmänt tillgänglig aktuell information är känd av alla investerare och återspeglas i priser. En stark och effektiv marknad är en där all information är känd av investerare, även information som inte är allmänt tillgänglig; detta är faktiskt den situation som antas av marknadsteorier men osannolik i den verkliga världen.