Uttrycket utbränd tenderar att syfta på personer i relation till deras anställning. Det kan också användas mycket mer löst av människor som känner sig stressade eller utmattade av sina liv. De mer kliniska aspekterna av utbrändhet har dock studerats och förfinats för att uttrycka arbetstagarens prestationsförväntningar och hans eller hennes känslomässiga tillstånd.
Några symtom på att bli utbränd är utmattning och känsla av att bidrag till ens arbete antingen är inkompetenta eller meningslösa. Arbetare kan också frigöra sig från andra anställda och avpersonifiera sin arbetsmiljö. De engagerar sig inte personligen i arbetet eller på något sätt socialt med människor som de arbetar med.
En av de främsta psykologerna i studier av anställdas utbrändhet är Christina Maslach, professor vid University of California-Berkeley. Även om hon känner att snabba tester för att mäta nivån till vilken en anställd är utbränd kan överskattas, säger hon att tre grundläggande frågor kan definiera till vilken nivå en person kan mäta utbrändhet.
Hennes tre frågor, utvecklade tillsammans med hennes medförfattare, Michael P. Leiter, för boken, The Truth About Burnout, kan tydligt definiera i vilken grad en anställd lider av detta tillstånd. Dessa frågor frågar sig om han eller hon är lika utmattad före sömn som efter sömn. Leiter och Maslach frågar också om en person undviker personlig kontakt med arbetskamrater. Den sista frågan, om självtvivel, frågar sig om en anställd tvivlar på sin förmåga att göra skillnad på jobbet eller hemma.
Om en person är utmattad, frikopplad från arbetskamrater, och även tvivlande på sig själv, representerar detta en hög grad av utbrändhet. Vissa karriärer verkar ha en högre andel utbrända anställda och kan inkludera lärare, flygledare, läkare, musiker och de som arbetar inom högtekniska områden. Allmänläkare verkar ha den högsta graden av professionell utbrändhet.
Vissa hävdar att människor som är utbrända faktiskt är kliniskt deprimerade. Det verkar vara så att personer med odiagnostiserad psykisk sjukdom, eller som har kämpat mot psykisk sjukdom tidigare, är mer benägna att bränna ut sig. Men människor utan historia av psykisk sjukdom kan också uppleva det, och de får inte nödvändigtvis hjälp av receptbelagda mediciner för att behandla depression.
Utbrända anställda kan orsaka mindre till allvarliga problem på arbetsplatsen. En läkare som lider av utbrändhet kan göra allvarliga misstag när han behandlar patienter, medan en lärare kanske helt enkelt inte klarar av jobbet och kanske inte kan hantera eleverna ordentligt. Den möjliga misstagsfaktorn som begås av flygledare som är utbrända är nästan för hemsk att tänka på.
I USA finns lite hjälp inom organisationer för den utbrända arbetaren. Generellt är det upp till enskilda anställda att både diagnostisera utbrändhet och att söka behandling för den. Det kan hjälpas genom livsstilsförändringar och terapi.
Vissa länder lägger större ansvar på arbetsgivarna att erkänna och hjälpa till att tillgodose behoven hos utbrända anställda. Denna modell kan i slutändan fungera som en framtida modell för USA, särskilt eftersom utbrändhet av anställda inom vissa områden kan utgöra risker för arbetaren och andra. Dessa anställda kostar dessutom pengar, eftersom de tenderar att vara mindre produktiva på jobbet än glada anställda.