Etnoarkeologer undersöker beteendet hos moderna samhällen för att hjälpa till att förstå förhistoriska människors aktiviteter. De går utöver studiet av artefakter som lämnats efter på arkeologiska platser genom att söka ledtrådar till mänskligt beteende. Genom att titta på nuvarande samhällen kan etnoarkeologer dra slutsatsen att artefakter tjänade ett liknande syfte tidigare som de gör för närvarande. De bildar en hypotes från det material som lämnats efter sig av forntida samhällen med hjälp av kulturell information om befintliga grupper av människor.
Traditionella arkeologer identifierar, klassificerar, tolkar och försöker datera artefakter som hittats på platser. De försöker lära sig hur människor anpassade sig till miljön genom det som lämnades kvar. Etnoarkeologer lägger till mänskligt beteende i pusslet för att få en bättre förståelse av förhistoriskt liv. De innehåller data från museer, experiment och observationer av levande samhällen.
En av de mest kända studierna som citerades av etnoarkeologer involverade nunamiut-eskimåerna som bor i norra Alaska. Arkeologen Lewis Binford försökte förstå den till synes slumpmässiga naturen hos djurben som finns på förhistoriska arkeologiska platser i regionen. Han började observera Nunamiut-samhället och hur de bedrev kariboujakter två gånger varje år.
Studien inkluderade hur eskimåerna anpassade sig till den tuffa miljö de levde i. Detta samhälle av jägare och samlare fick utstå extremt kalla vintrar och totalt mörker mer än hälften av varje år. Binford fick reda på att nunamiuterna bodde i basläger och använde mindre, tillfälliga läger under sina jakter. Djur slaktades i jaktlägren och ben lämnades kvar, ofta tillsammans med verktyg som användes för att skära och förbereda köttet.
Studier utfördes också av etnoarkeologer som tittade på indianpopulationer och australiensiska aboriginer. Vissa forskare tror att vissa aktiviteter återspeglar gemensamma syften genom historien. De drar slutsatsen att det inte finns något sätt att positivt veta vad som hände i det förflutna, men analys av nuet bidrar till arkeologisk kunskap.
Etnoarkeologer utforskar hur människor bearbetar mat och använder verktyg som är nödvändiga för att överleva. De hoppas kunna förstå hur förhistoriska människor utvecklades och använde förbättrad teknik för att främja sin överlevnad. Dessa forskare använder publicerad och opublicerad information som gått i arv genom generationer för att hjälpa till att förstå det förflutna när de utforskar arkeologiska platser med traditionella metoder.
Vissa traditionella arkeologer har kritiska synpunkter på etnoarkeologi och kallar det ny arkeologi. De hävdar att teorier som utvecklats genom att studera moderna människor inte ger mer än en trolig analogi som kan vara ogiltig. Dessa forskare tror att de empiriska bevis som finns på förhistoriska platser borde skilja sig från dagens slutsatser.