En social entreprenör använder affärsmetoder för att arbeta för en sak. En individ som passar in på denna titel kan tjäna lite pengar på det sociala entreprenörskap som han lägger ner på en sak. Det är dock inte hans primära mål. Istället är en social entreprenörs mål den förändring han hoppas på. Ofta startar sociala entreprenörer ideella organisationer när de arbetar mot social förändring. Andra kan dock samarbeta med etablerade ideella organisationer eller privata företag; arbeta för ideella organisationer; eller arbeta inom en rad sektorer, inklusive myndigheter.
Ofta är människor mest bekanta med aktivister som arbetar mot social förändring, men sociala entreprenörer arbetar också mot denna typ av förändring. Till skillnad från aktivister försöker de tillämpa innovativa idéer och metoder som vanligtvis används i näringslivet för att skapa den typ av förändring de söker. Det primära målet för en social entreprenör är att göra förändringar som har socialt värde. Vissa av deras ansträngningar kan ge vinster, men det är inte meningen med en social entreprenörs ansträngningar.
Vanligtvis blir en social entreprenör intresserad av ett problem när samhället har svårt att hitta lösningar. I grund och botten kan det verka som om människor har fastnat i problemet och inte kan gå vidare på något betydande eller varaktigt sätt. Han arbetar sedan för att lära sig vad som orsakar problemet och varför tidigare lösningar har misslyckats med att producera den typ av förändring som behövs. Med denna information i åtanke arbetar han sedan med att tillämpa nya idéer och affärslösningar för att stimulera förändring och övertyga andra att också gå framåt.
I de flesta fall arbetar sociala entreprenörer mot lösningar som är lätta för andra att använda och förstå. Dessa entreprenörer är vanligtvis angelägna om att se till att deras idéer också är etiska. Vanligtvis arbetar de för att se till att deras idéer sannolikt kommer att få en hel del stöd, eftersom de vill att människor ska bli tillräckligt intresserade för att implementera dem i sina samhällen. Detta beror på att förändring även på ett litet område kan bli en stor, utbredd förändring om människor i andra områden engagerar sig.
Det finns många exempel som kan hjälpa till att förklara vad en social entreprenör gör. En person kan till exempel överväga arbetet av John Muir, som ofta kallas fadern till nationalparksystemet i USA. Grundaren av Planned Parenthood, Margaret Sanger, omnämns också som en social entreprenör för sina ansträngningar att förändra hur familjeplanering hanterades över hela världen. Dessutom är Florence Nightingale ett annat exempel på tidigare socialt entreprenörskap på jobbet; hon är krediterad för att ha hjälpt till att göra modern omvårdnad till vad den är idag, förbättra sjukhusförhållandena och grunda den första sjuksköterskeskolan.