En rättsläkare är en legitimerad läkare som gör fysiska undersökningar av personer som har dött eller av personer som har skadats på ett potentiellt brottsligt sätt. När rättsläkaren i första hand undersöker de döda kan han eller hon arbeta som rättsläkare, även om denna term ibland inte används. De patologer som i första hand undersöker de levande kan ibland kallas kliniska rättsmedicinska patologer. Men några av dessa yrkesmän utför undersökningar av döda och levande.
Vanligtvis undersöker den rättsmedicinska patologen som inte arbetar i en klinisk miljö en kropp för att fastställa dödsorsaken, vanligtvis när som helst orsaken inte är känd, och de kan också uppmanas att undersöka en kropp och göra vad som är nödvändigt för att fastställa identiteten. Det skulle vara lätt att säga att det enda dessa läkare gör är att obducera, men så är inte fallet. De kan först undersöka utsidan av en kropp för fysisk skada och dokumentera eventuella bevis på detta, och ta blod- och vävnadsprover för att fastställa vilka ämnen (som gifter eller droger) som fanns i en kropp. De måste också samla in alla fysiska bevis som finns på en kropp som kan tyda på att ett brott har begåtts eller som kan leda till att hitta en person som är ansvarig för det brottet.
Förvisso kommer rättsläkaren vanligtvis att utföra en obduktion, men i vilken grad det är nödvändigt kan vara upp till läkarens bedömning. Om dödsorsaken fastställs innan en fullständig obduktion sker, kan det inte alltid vara nödvändigt att fortsätta med en undersökning. Oavsett vad resultatet av en undersökning får, måste dessa läkare vara mycket bra på att dokumentera dem.
När ett brott har ägt rum kan rättsmedicinare uppmanas att vittna i domstol om sina upptäckter. De kan också bli ombedda att vittna specifikt om hur de tror att döden kan ha inträffat när ett våldsbrott har ägt rum och i enlighet med deras kunskap om personens skador och det sätt på vilket sådana skador vanligtvis uppstår. På liknande sätt kan det krävas att kliniska patologer vittnar om sina upptäckter angående skador på en levande person i samband med straffrättsliga eller civilrättsliga förfaranden. Att avge vittnesmål kräver att man har tillförlitliga anteckningar från obduktioner eller undersökningar så att vittnesmålet är korrekt.
Eftersom undersökning kan ske i samband med ett brott kan en rättsläkare ha studerat några extra saker som inte är helt relaterade till medicin. De kan till exempel ha extra kunskap inom områden som toxikologi (studie av gifter), hitta och samla in spårbevis, analys av DNA och inom andra områden som ballistik. Ballistik involverar banor för föremål i rörelse och gör det möjligt för läkare att projicera det exakta sättet på vilket skador uppstod när olika vapen eller föremål användes för att orsaka dem.