En präst är i allmänhet en ordinerad medlem av en religiös ordning som är skyldig att hjälpa till i sin församlings andliga välbefinnande. Medlemmar av prästerskapet är utbildade i de olika ritualerna för sin speciella religion eller sekt och uppmanas att utföra dessa riter vid särskilda funktioner eller specifika landmärken som födelse, myndighet, äktenskap och död. Medlemmar av prästerskapet uppmanas ofta att lära ut och sprida de grundläggande begreppen i sin religion till sin församling eller allmänheten. Många präster är också andliga rådgivare som hjälper människor med personliga eller sociala problem, och de erbjuder uppmuntran till sjuka och dem som upplever svårigheter.
En präst i den västerländska traditionen måste normalt genomgå utbildning som resulterar i att bli vigd och ger honom officiellt erkännande av kyrkan för att utföra riterna och lära ut kyrkans föreskrifter. De flesta präster blir ordinerade genom att delta i seminariet – en skola som specialiserar sig på läran från kyrkan som grundade den – och avlägga vissa löften och genomföra riter som är specifika för religionen eller sekten. I modern tid tar många präster också grader i psykologi, mental hälsa eller rådgivning som en del av prästvigningsprocessen.
När en präst har ordinerats, tilldelas han vanligtvis en specifik församling så att han kan tillgodose behoven hos dess medlemmar. I de flesta västerländska religiösa traditioner utför präster ceremonier och riter relaterade till församlingens andliga liv. Beroende på trossamfundet inkluderar några av dessa ceremonier och riter dop, administrering av sakrament, äktenskap, omskärelse, bekännelse och begravningar eller sista riter.
En av de viktigaste uppgifterna för en präst är att undervisa om sin kyrkas lära. Detta kan komma i form av att predika från en predikstol, genomföra studielektioner eller övervaka program som lär ut läran till församlingens barn, till exempel i fallet med katolska katekesklasser. Många västerländska religioner tror på att sprida sina läror genom proselytisering eller evangelisation. Präster organiserar och leder ofta de program som kyrkor använder för att sprida sin undervisning till andra.
En präst uppmanas också ofta att ge uppmuntran eller hjälp till dem som lider av en sjukdom eller svårigheter. Präster kan tjäna på sjukhus, äldreboenden, barnhem eller fängelser. I många religioner övervakar präster kyrkans ansträngningar för att hjälpa till att tillgodose de äldres eller de fattigas materiella behov. Hjälp från prästerskapet kommer ibland i form av råd eller råd. Många präster träffar medlemmar i sin församling för att hjälpa dem att fatta beslut, övervinna problem eller för att erbjuda relationsrådgivning för äktenskap eller föräldrar och barn.