Termen kyrkoherde har flera betydelser, och den har använts i kristna religioner i tusentals år. Påven i den katolska kyrkan har titeln Kristi kyrkoherde, eller Vicarius Christi. I grund och botten är han den jordiska representanten för Gud och har fått sin utnämning från Kristus. Ordet ”ställföreträdande” kan ge en känsla av vad termen betyder: att leva ställföreträdande är att leva utan direkt erfarenhet av något, utan snarare genom något annat. Någon kan leva ställföreträdande genom en annan person, genom att titta på TV eller läsa böcker, för att nämna några exempel. Dessa saker, som inte är direkta upplevelser, är ställföreträdare för den person som upplever saker i andra hand; de representerar upplevelsen utan att vara upplevelsen.
Faktum är att i olika religioner är kyrkoherden kyrkans ställföreträdande symbol, eller bättre definierad som en representant för en kyrka. Termen har sedan kommit att ha många fina distinktioner om en kyrkoledare eller minister. Det kan också beteckna status eller utbildning för en person som arbetar som minister i en kyrka.
I modern mening avslutar en luthersk kyrkoherde i huvudsak sin praktik och har inte fått prästvigning. Efter avslutad skolgång kommer han att tjäna en församling i ett år och får ett mindre stipendium för denna tjänst. Det här är hans träningsplats, och förordnandet som han får i en församling är nästan alltid ett år långt. Han kan då bli pastor eller rektor i en kyrka, eller stanna kvar för att bistå den församling där han började sitt arbete. Den här individen betalas antingen av kyrkan där han arbetar eller av en större kyrkostruktur.
Vanligast används termen för att beskriva medlemmar av det anglikanska och episkopala prästerskapet. Den tidiga kyrkoherden utsågs som sådan beroende på hur han fick betalt. I allmänhet levde en rektor i en församling på tionde och donationer från en självförsörjande församling. Den anglikanska kyrkans overheadorganisation skulle utse en kyrkoherde och betala honom när en enda kyrka ännu inte kunde upprätthålla sig själv.
Ofta kallas en nyorganiserad kyrka, som ännu inte kan försörja sig genom donationer, en mission. Dess ledare, som representant för den episkopala eller anglikanska kyrkan, är missionens kyrkoherde. Han kommer att fortsätta att få lön från overheadorganisationen tills kyrkan är väletablerad och har råd att stödja en rektor. Vid det här laget kan han bli rektor och får hela eller åtminstone större delen av sin lön från den kyrka han har etablerat.
Idag används termen mestadels i Storbritannien, och de flesta präster hänvisar till sig själva som ministrar eller präster. Förutom med den lutherska kyrkan, kommer människor sannolikt att se de flesta ministrar i protestantiska samfund utse sig själva som präster eller ministrar, eftersom de agerar med samma auktoritet, oavsett hur deras lön är uppbyggd. Termen ”rektor” är fortfarande i stor användning, eftersom denna person normalt är överhuvud för en enskild kyrka och i allmänhet är ansvarig för de ekonomiska aspekterna av kyrkan.