En kvalitativ forskare är en person som använder kvalitativa forskningsmetoder för att genomföra forskningsstudier, vanligtvis inom samhällsvetenskapliga ämnesområden som psykologi, utbildning, antropologi eller sociologi. Den högutbildade akademikern känd som den kvalitativa forskaren fokuserar på forskningsmetoder för att försöka förstå krångligheterna i mänskligt beteende, både som individer och som medlemmar i en grupp eller institution. Medan en kvantitativ forskare använder stora urval av ämnen för att extrapolera resultat som sätts i formatet siffror och statistik, använder en kvalitativ forskare mindre urvalsstorlekar för att ge en heltäckande bild genom data som är detaljerad och rik.
Inom utbildningsområdet kan en kvalitativ forskare försöka se hur elever och lärare kommer överens och hur lärmiljön i en skola har påverkats av genomförandet av ett visst beteendemodifieringsprogram. För att samla information skulle forskaren behöva en så kallad grindvakt, till exempel rektor, för att få tillstånd att genomföra studien och för att få tillgång till människor i skolan. Forskaren kan sedan tillbringa flera veckor under loppet av två eller tre skolår på att samla in information. Han eller hon kan intervjua elever och lärare, låta dem fylla i undersökningar och observera för att samla in data relaterade till beteendemodifieringsprogrammet. Särskilt betrodda studieämnen som kallas nyckelinformanter, till exempel personer som kan ha insiderkunskaper om hur den nya planen påverkar fakultets- och studentrelationer, är personer som forskaren kommer att vilja prata mycket med.
Innan en studie påbörjas kommer en kvalitativ forskare att besluta om målen för studien och de metoder för datainsamling – såsom observationer, undersökningar, intervjuer eller fallstudier – som ska användas. Under och efter studien kommer den kvalitativa forskaren att föra omfattande anteckningar och dokumentation så att tjocka data blir tillgängliga för analys. Kodning av data är viktigt för analys, eftersom det kan minska en del av de stora mängder information som säkert kommer att registreras. I kvalitativ forskning är forskaren bekymrad över tillförlitligheten hos data och kan förlita sig på trianguleringsmetoder som peer-debriefing och intervjuerbekräftelse för att säkerställa att de är korrekta. Till skillnad från kvantitativ forskning, som ska kunna generaliseras till situationer eller grupper som är större än studieurvalet, är kvalitativ forskning endast avsedd att ge människor insikt i vad som hände med det lilla urvalet av studieämnen så att de kan studera slutsatserna av studien. forskare, dra sina egna slutsatser och se hur relevant forskningsstudien är för dem.