En brandutkik övervakar vanligtvis ett brandbenäget landområde från ett högt vakttorn för att förhindra potentiella katastrofer. Om hon märker rök eller lågor, identifierar hon omedelbart platsen för branden och kontaktar brandmän som är stationerade i närheten. Brandvakten registrerar också information om väder- och vindmönster för att hjälpa brandmän att planera nödåtgärder. Utkiksplatser fungerar ofta året runt i många olika miljöer, inklusive nationalparker, skogar, avlägsna bergskedjor och vilda reservat. Under tider med hög fara är det vanligt att en besättning på brandvakter arbetar dygnet runt i skift.
Det primära målet med en brandutkik är att förhindra skogsbränder genom att identifiera faror och förbereda sig för åtgärder. Stationerad i ett vakttorn kan brandvakten observera ett stort landområde med hjälp av kikare och övervakningskameror. Hon har vanligtvis tillgång till internet och väderövervakningsutrustning så att hon kan känna igen potentiellt farliga förhållanden. Om hon upptäcker att campare utövar osäkra aktiviteter, som att lämna en lägereld brinna obevakad, kan hon prata med lagöverträdare personligen eller meddela skogsvakter. Utkiken vidtar också förebyggande åtgärder genom att rekommendera att ett visst antal brandmän och utrustning finns tillgängligt i basläger under brandsäsonger.
Om rök upptäcks, vidarebefordrar brandvakten snabbt information till högkvarteret med hjälp av mobiltelefoner eller tvåvägsradio. Hon använder landmärken, solens vinkel mot horisonten och mjukvara för globala positioneringssystem för att informera brandmän om den exakta platsen för en brand. Medan räddningspersonal tar sig fram till branden spårar utkiken förändringar i vinden och tittar på hur lågorna rör sig. För en brand som spred sig vilt kan hon begära att flygplan flyger över för att dumpa släckningsvätska eller skum.
Brandvakten förblir en nyckelmedlem i räddningsteamet tills branden är borta. Hon ger väderuppdateringar, registrerar brandkårens utveckling och pratar med media för att hålla allmänheten informerad. Efter att en brand har släckts undersöker brandutkikaren skadorna och bevakar noggrant det förkolnade landet i flera dagar för att säkerställa att det inte tänder igen.
Individer behöver inte omfattande utbildning eller träning för att bli brandutkik i de flesta miljöer. Vissa yrkesverksamma bestämmer sig för att ta två- eller fyraåriga grader i brandvetenskap, geologi eller miljövetenskap för att bättre förbereda sig för jobbet. Nya arbetare lär sig om olika typer av övervakningsutrustning och nödprocedurer genom att hjälpa erfarna utkikare. Många brandvakter är också utbildade brandmän och kan aktivt hjälpa till i händelse av en omfattande eldsvåda. I vildmarksområden där statlig finansiering för förebyggande av brand är låg eller otillgänglig, anmäler sig ofta oroliga människor frivilligt att arbeta som utkik.