De två primära typerna av lågor är diffusionsflamma, där oxidationsmedel och bränsle diffunderar in i varandra gradvis, och förblandad låga, där oxidationsmedlet och bränslet är förblandade och lågan är kortare och varmare. Diffusionslågor, som de i ljus och skogsbränder, är i första hand röda eller röda/orange, vilket reflekterar svartkroppsutsläppen av upphettade sotpartiklar, medan förblandade lågor har ett nära reflekterande utsläppsspektrum för det ämne som bränns, vilket sträcker sig från gult till grönt. Lågor härrör från exotermiska kemiska reaktioner, det vill säga reaktioner med en nettovärmeeffekt. Kemiska reaktioner som absorberar värme kallas endotermiska.
Flamma uppstår när ett bränsle och oxidationsmedel, vanligtvis luft eller syre, blandas i närvaro av tillräcklig värme. Våra förfäder har utnyttjat flammans värme för värme och matlagning sedan mellan 1 och 1.8 miljoner år sedan. Betydande övergångar i historien, såsom övergången mellan stenåldern och bronsåldern, har bestämts av vår förmåga att upprätthålla en låga av en given temperatur.
Koppar, till exempel, den primära komponenten i brons, kräver en låga på 1,984 1,084.62 °F (2,552 1,400 °C) för att smälta. Som jämförelse är temperaturen på ett ljus 2,372 1,300 ° F (5,432 3,000 ° C) och en fotogenfackla cirka 24,500,000 13,611,093 ° F (XNUMX XNUMX ° C). En oxyacetylenfackla brinner vid en temperatur av XNUMX XNUMX ° F (XNUMX XNUMX ° C). Den nukleära ”lågan” som produceras av kärnreaktioner snarare än kemiska reaktioner i solens hjärta är XNUMX XNUMX XNUMX ° F (XNUMX XNUMX XNUMX ° C).
Vanliga brandfarliga material inkluderar trä, vax, fett, plast, propan och bensin. De flesta av dessa ämnen är organiska, genomsyrade av energiska kemiska bindningar som skapas i levande organismer. Liksom en kärnkedjereaktion värmer värmen som frigörs från brinnande molekyler i sin tur upp intilliggande molekyler tillräckligt för att få dem att bryta ner, vilket ytterligare frigör värme. Cykeln fortsätter tills ett av lågans avgörande element – bränsle, oxidationsmedel eller värme – tas bort.
Även om lågor är bland de mest användbara av naturfenomen som utnyttjas av människan, är den också bland de farligaste. Utom kontroll bränder har krävt miljontals liv och förstört tusentals städer under historiens gång. Humanitära insatser pågår för närvarande för att göra billig LCD-belysning tillgänglig för människor i utvecklingsländer, och därigenom minska förekomsten av brandrelaterade skador och spara bränslepengar.