Litauen är ett medelstort land i norra Europa. Den täcker 25,200 65,200 kvadrat miles (XNUMX XNUMX kvadratkilometer), vilket gör den ungefär större än West Virginia. Den delar gräns med Vitryssland, Lettland, Polen och den ryska ekklaven Kaliningrad, och har en kustlinje längs Östersjön.
Människor kom först till området för cirka 12,000 8,000 år sedan och levde en nomadisk livsstil. De första bosättningarna växte upp för cirka 5,000 4,000 år sedan, och jordbruket gjorde sitt framträdande för XNUMX XNUMX år sedan. Någon gång för omkring XNUMX XNUMX år sedan anlände de baltiska stammarna till regionen, och en grupp, Liths, bosatte sig i området i stor utsträckning. Dessa stammar var ibland oberoende, och ibland under andras styre, såsom romarna, men levde utan någon form av centralstat under de första årtusendena.
I början av 13-talet, som svar på invasioner av tyska kristna grupper, enades stammarna i området för att driva ut dem. De bildade kungariket Litauen och expanderade snabbt utåt till det mongolkontrollerade Ryssland, såväl som delar av Polen, Ukraina och Vitryssland. I slutet av 14-talet var detta storfurstendöme Litauen det största kungadömet i Europa. Litauen och Polen bildade sedan en mycket nära relation i slutet av 14-talet, först gick de med i en personlig union, sedan separerade men förblev extremt nära allierade. Nära slutet av 16-talet skulle de åter gå samman och bilda det polsk-litauiska samväldet.
I slutet av 18-talet upplöstes samväldet och Litauen delades i praktiken mellan Ryssland och Preussen och upphörde att existera som en formell nation. Under 19-talet förekom många revolter och övertyrer för att återfå lite självstyre från Ryssland, men dessa var för det mesta misslyckade. En nationalistisk rörelse växte fram, och när det kejserliga Ryssland kollapsade efter första världskriget utropade Litauen sig självständigt.
Det nyligen oberoende landet hade mycket att ta itu med, inför angrepp från bolsjeviker och andra ryska fraktioner, såväl som Polen. Landet höll demokratiska val 1922 och styrdes liberalt tills en kupp 1926 installerade en högerinriktad auktoritär regim.
1940, andra världskriget, annekterades Litauen av Sovjetunionen. Året därpå, när sovjeterna försvagades mot det tyska anfallet, förklarade den självständighet. Senare samma år ockuperade tyskarna landet och regeringen upplöstes. 1945 tog sovjeterna tillbaka landet och efter kriget gjorde de anspråk på det som en sovjetrepublik.
Med början 1988 startade en prodemokratisk rörelse i landet, och 1990 förklarade den självständighet, eftersom den var den första av sovjetrepublikerna att göra det. Sovjetunionen erkände inte omedelbart självständigheten och slog ner den nya regeringen, men 1991 erkände de det formellt.
Litauen började liberalisera sin ekonomi och privatisera alla företag och mark strax efter självständigheten. Nationen har också drivit på starka demokratiska värderingar och har hyllats av många observatörer för sina öppna och fria val.
Huvudstaden Vilnius är en av de största turistattraktionerna i landet, och erbjuder en historisk del som är den största i Östeuropa. Museer finns över hela landet, som erbjuder fascinerande inblick i landets brokiga historia. Landsbygden i sig bör inte heller förbises, med många små byar som ger en inblick i ett mer traditionellt sätt att leva. Och Korskullen är en plats väl värd att besöka, med hundratals kors planterade till minne av de döda i århundraden.
Flyg anländer regelbundet till Vilnius från de flesta europeiska städer, och amerikaner kan nå landet via en av dessa nav. Tåg förbinder landet med Ryssland och delar av Östeuropa, och bussar förbinder landet med stora delar av Västeuropa. Färjor förbinder det med Polen, Tyskland, Danmark och Polen.