Ursprunglig betydelse hänvisar till en juridisk teori om konstitutionell tolkning, som menar att den amerikanska konstitutionen bör tolkas i överensstämmelse med vad dess ord skulle ha betytt för en rimlig man 1700-talets Amerika. Teorin, ibland kallad ”originalism”, förlitar sig också på historiska bevis för att bestämma betydelsen av särskilda ord vid den tidpunkt då de användes. Originalismen står i motsats till begreppet en ”levande konstitution”, där innebörden av orden i konstitutionen förändras över tiden när samhället förändras. Den skiljer sig också från den ursprungliga avsiktsteorin om konstitutionell tolkning, som ser på vad framarna skulle ha tänkt att orden skulle betyda.
Originalismen ser inte på vad framarna skulle ha tänkt att ord skulle betyda, utan vad en vanlig medborgare med rimlig intelligens skulle ha förstått att de betydde när de skrevs. Fraser i Bill of Rights som ”rätten att bära vapen”, ”yttrandefrihet” eller ”grymma och ovanliga straff” måste ses i sitt historiska sammanhang. Särskilt aktuella händelser, artiklar och åsikter från den tiden är relevanta för en tolkning av ordens ursprungliga betydelse.
Till exempel, när det gäller frasen ”grymt och ovanligt straff”, tittar originalismen inte på den samtida innebörden av den frasen, som en levande konstitutionstolkning. Dessutom skulle originalismen inte undersöka Framers avsikt att bestämma den ursprungliga betydelsen av frasen. En viss typ av straff kunde anses vara grym och ovanlig även om Framers aldrig hade övervägt det, så länge som en rimlig person i det historiska sammanhanget av 1700-talets Amerika kunde ha trott att det var så.
På liknande sätt, när det gäller yttrandefriheten, behandlade tidiga konstitutionella fall muntliga uttalanden och symboliska handlingar på samma sätt. Att detta var den ursprungliga innebörden av ”yttrandefrihet”, noterar originalister, bestämdes till stor del från historiska händelser kring utformningen av konstitutionen. Många kolonister deltog i politiska protester som involverade sådant som brinnande av flaggor, lagar och figurer av regeringstjänstemän. Ofta var offentliga sammankomster förtäckta politiska protester där symboler och hemliga tecken användes istället för ord.
I situationer där konstitutionen är tyst om ett ämne, hävdar originalismen att det nionde tillägget tillåter stater att hantera alla frågor som konstitutionen inte tar upp eller förbjuder. Vidare bör frågor som grundlagen inte talar om inte avgöras av Högsta domstolen. Varje utvidgning av konstitutionens räckvidd bör ske genom en konstitutionell ändring i enlighet med artikel V i konstitutionen. Enligt bestämmelserna i artikel V måste ett ändringsförslag godkännas av tre fjärdedelar av staterna, vilket visar ett samförstånd bland folket efter tid för debatt och överläggning.