Frasen ”tiggare kan inte välja” används oftast när någon ber om hjälp. Det betyder att den som ber om hjälp inte kan vara kräsen med vad som tas emot. ”Tiggare kan inte väljas” kan också betyda att när någon är desperat efter tjänster, varor eller ekonomiskt stöd, kan han eller hon inte vara selektiv i vad man ska acceptera eller inte acceptera. Det kan också användas som en uppmaning till någon som får hjälp om han eller hon ifrågasätter det som ges och innebär att inte ifrågasätta en gåva eller hjälp vid behov.
Med anor från åtminstone 16-talet kom frasen i bruk och är första gången nedtecknad i skrift ungefär samtidigt som ett formspråk med liknande betydelse. ”Titta inte en gåva häst i munnen” är det engelska ordspråket som speglar ”tiggare kan inte vara väljare”, men som inte har exakt samma betydelse. Den förra frasen betyder att inte undersöka något fritt givet. Det kommer från bruket att titta i en hästs mun för att bestämma dess hälsa och ålder.
”Tiggare kan inte väljas” innebar förvisso varningen att en person inte borde vara kritisk mot en gåva som ges, men det talar mer om att vara i en desperat situation och be om hjälp, medan frasen ”se inte en presenthäst i munnen” skulle kunna användas för att beskriva en gåva som inte efterfrågades eller ens behövdes. När ”tiggare inte kan väljas” kom till allmän användning fanns det inget välfärdssystem för dem som råkade ut för svåra tider, inte kunde få arbete eller inte kunde arbeta på grund av ett fysiskt handikapp. Tiggare var vanliga i byar, städer och till och med på landsbygden.
Dessa tiggare var desperata och var tvungna att acceptera all hjälp, mat eller skydd som erbjöds. De kunde inte vara kräsna med att tacka nej till ett erbjudande i hopp om att ett bättre skulle komma eller tacka nej till ett erbjudande eftersom gåvan inte motsvarade deras förväntningar. Människor på den tiden skulle ha varit bekanta med tiggare och deras desperata belägenhet och kanske till och med uttalat frasen med en bokstavlig betydelse när de bjöd en tiggare på mat som var lätt bortskämd eller en natts vila i ladan bland djuren. Eftersom meningens innebörd skulle ha varit bekant för nästan alla, användes den bildligt för att beskriva andra situationer där hjälp erbjöds, även om det inte var exakt den typ av kvalitet som den som begärde hjälpen hade hoppats på.