”Mitokondriell Eva” är namnet som forskare gett till kvinnan som är den matrilineära senaste gemensamma förfadern till alla levande människor. Det betyder att alla levande människor har mitokondriellt DNA som härrör från hennes. Mitokondriell Eva tros vara en kvinna som levde i östra Afrika för cirka 140,000 100,000 år sedan. Konceptet skiljer sig från den senaste gemensamma förfadern – eftersom antalet förfäder man har ökar exponentiellt när man reser tillbaka i tiden, den senaste gemensamma förfadern för hela mänskligheten levde mer nyligen, förmodligen mindre än XNUMX XNUMX år sedan. Men på grund av sexuell rekombination av kärn-DNA har varje levande människa idag bara en bråkdel av delat genetiskt material med den gemensamma förfadern.
Testerna som låter forskarna veta ungefär när Mitokondrie Eva levde är baserade på mitokondrie-DNA, små slingor av DNA som finns i mitokondrierna, våra cellers kraftverk. Mitokondrie-DNA deltar bara i genetisk rekombination med sig själv, vilket innebär att det förblir relativt konstant från mor till avkomma. Den enda faktorn som gör att det förändras är mutation, och eftersom den genomsnittliga mutationshastigheten är känd, kan forskare uppskatta hur mycket olika mänskliga (eller djur) härstamningar är relaterade till varandra, och när deras senaste gemensamma förfader sannolikt har levt. Uppskattningarna tenderar att vara mer exakta när tidsskalan är relativt kort, i hundratusentals år snarare än miljontals år. Tidsskalor som involverar hundratals miljoner år anses generellt ha låg noggrannhet.
Det finns några missuppfattningar förknippade med begreppet mitokondriell Eva. Denna kvinna var inte den enda människan som levde vid den tiden – eftersom människor härstammade från andra hominider stegvis, har forskare ansett att det inte fanns någon ”Adam och Eva” – inget grundande par, och mitokondriella Eva representerar bara den person som alla levande människor fick sina mitokondrie-DNA från. Mitokondriella Eva var en kvinna bland tiotals eller hundratusentals som levde i Afrika vid den tiden. Andra honor som levde på den tiden kan ha varit den gemensamma förfadern till alla människor som lever idag, men det finns åtminstone en hane i deras förfäder mellan då och idag. Omvänt födde Mitokondriella Eva en dotter som födde en annan dotter, genom tusentals generationer fram till idag, där mitokondriella DNA fortfarande förs vidare i ett dotter-till-dotter-format.