I tider av konflikt slits samhällen av att de tvingas välja mellan två motsatta krafter: viljan att sluta fred och den oroande möjligheten att istället föra krig. För att lösa denna spänning har länder och folk strävat efter jus ad bellum, vilket i allmänhet betyder ”rättvist krig” eller ”rätten att föra krig.” Denna teori sätter riktlinjer för att förklara krig, så att varje konflikt mellan länder inte kommer att övergå till militärt våld. Jus ad bellum inser att krig ibland är nödvändigt, och det erkänner också att alla krig endast måste genomföras med vissa moraliska klausuler övervägda. Dessa moraliska klausuler inkluderar frågor som mestadels rör orsakerna och möjliga utfall för ett potentiellt krig.
Ett kritiskt tillstånd för jus ad bellum säger att alla krig måste ha en rättvis orsak. Med andra ord får väpnade konflikter inte vara resultatet av felaktiga avsikter. Imperialistisk invasion representerar en sådan felaktig avsikt. De flesta länder skulle betrakta självförsvar eller försvar av allierade som ett giltigt exempel på en rättvis sak.
Ett villkor att krig endast inleds när alla andra fredliga åtgärder har uttömts utgör ytterligare en del av jus ad bellum. Medling och ekonomiska sanktioner är två vanliga alternativ till en krigsförklaring. Förenta nationernas stadga från 1945 anger krig som en sista utväg.
Tre andra ideal omfattar jus ad bellum: behörig myndighet, kostnads-nyttoanalys och rimligt hopp om framgång. Det första idealet överväger om de individer eller grupper som förklarar krig har auktoritet att göra det. Till exempel kanske många länder inte erkänner en påstådd diktators krigsförklaring, medan en accepterad statlig myndighet kan få mer stöd. Krigsförklaringar bör också väga vinsterna med att förklara krig mot de sannolika förlusterna, nämligen ekonomiska förluster och förluster av människoliv. Med hänsyn till kostnader och fördelar bör inblandade parter ta reda på om de har en rimlig chans till seger även i väpnade konflikter.
20-talet bevittnade flera pakter och fördrag mellan länder som gav juridiska definitioner och grunder för jus ad bellum. Förenta Nationernas stadga innehåller bestämmelser som fördömer användningen av våld för att erövra en erkänd oberoende region i syfte att göra den regionen till ett territorium för den invaderande parten. Denna pakt mellan många länder rekommenderar också att en efterföljande krigsförklaring ratificeras av medlemmar i FN. Två andra flerlandspakter var avgörande för att skapa sanktioner även mot aggressivt, omotiverat krig: Kellogg-Briand-pakten från 1928 och Nürnbergstadgan från 1945. I allmänhet måste alla officiella krigslagar upprätthållas av militär personal eller civila som bor i regionen.