Perang adalah cara paling drastis untuk menyelesaikan konflik antara dua negara atau lebih; oleh karena itu, aturan dan kode etik tertentu diberlakukan untuk memastikan bahwa perang dilakukan secara adil dan tidak dilakukan dengan enteng. Secara kolektif, semua doktrin filosofis tentang bagaimana dan mengapa perang dilakukan dikenal sebagai teori perang yang adil. Teori tersebut berasal dari tradisi perang yang adil, yang bermula dari peperangan antar negara yang memiliki kesamaan ide budaya yang menyepakati kode etik bersama. Tiga komponen utama membentuk teori: jus ad bellum, untuk penyebab perang; jus in bello, untuk perilaku selama perang; dan jus post bellum, setelah perang.
Bagian pertama dari teori perang yang adil, jus ad bellum, menentukan alasan yang dapat dibenarkan bagi suatu negara untuk bertindak sebagai agresor dalam perang. Alasan tersebut antara lain memiliki alasan yang adil, beralih ke peperangan sebagai upaya terakhir setelah semua cara damai resolusi konflik gagal, dan memiliki niat baik. Dalam semua kasus, tindakan yang diambil harus proporsional dengan penyebabnya. Alasan perang tidak termasuk tindakan balas dendam atas tindakan sebelumnya. Satu-satunya pembenaran yang diterima secara umum untuk perang adalah pertahanan terhadap serangan fisik atau ekspansi ke wilayah oleh negara penyerang.
Selama masa perang, kebijakan jus in bello berlaku. Bagian dari teori perang yang adil ini berfokus pada rincian tentang kode etik yang harus diperhatikan selama pertempuran; biasanya, dua bidang yang dicakup adalah diskriminasi dan proporsionalitas. Kedua konsep ini mengacu pada pihak mana yang dianggap sebagai kombatan yang sah dan tindakan apa yang dapat diambil terhadap mereka. Pengadilan Den Haag dan Konvensi Jenewa membentuk sebagian besar doktrin jus in bello di zaman modern. Contoh doktrin tersebut antara lain harapan agar warga sipil tidak menjadi sasaran, bahwa kombatan harus diberi kesempatan untuk menyerah dan bahwa penggunaan senjata kimia atau biologi dilarang.
Setelah perang selesai, aturan tertentu diterapkan di bawah jus post bellum. Teori perang yang adil mensyaratkan bahwa tindakan terhadap negara-negara yang kalah setelah perang harus proporsional dengan tingkat perang dan tidak boleh mempengaruhi kehidupan warga sipil. Contoh pelanggaran jus post bellum adalah Perjanjian Versailles setelah Perang Dunia I, di mana Jerman diharuskan membayar semua ganti rugi untuk perang meskipun hanya salah satu pihak yang terlibat. Perjanjian itu menyebabkan ekonomi Jerman anjlok, yang menyebabkan Hitler naik ke tampuk kekuasaan dan Perang Dunia II.