Frasen ”hund äter hund” används för att indikera ett hänsynslöst tänkesätt, ett där att skada andra är ett acceptabelt sätt att uppnå ett mål. Medan frasen vid första anblicken verkar syfta på vilda djur som kämpar för överlevnad, används ”hund äter hund” oftast för att beskriva svåra sociala situationer som en arbetsmiljö. Det innebär att alla konkurrenter delar en liknande uppfattning och att alla är villiga att kämpa för att överleva och frodas, oavsett konsekvenserna för andra.
”Hund äter hund” återspeglar känslan av den så kallade djungellagen, känd under frasen ”döda eller bli dödad.” En annan vanlig fras, ”var och en för sig själv”, upprepar också detta tema. Enligt dessa ordspråk är vilda djur, och hundar i synnerhet, villiga att slåss och döda varandra för att överleva. ”Hund äter hund” går ett steg längre och säger att dessa varelser kommer att ta till kannibalism. Både ”hund äter hund” och ”döda eller bli dödad” använder livets hårda verklighet i det vilda för att rättfärdiga själviska och hänsynslösa handlingar i samhället.
Enligt synen ”hund äter hund” kommer en person som misslyckas med att anamma denna strategi att bli offer. Omtanke och empati ses inte som dygder, utan som svagheter avsedda att utnyttjas. Förräderi, fusk, hot och andra slöa taktiker som allmänt anses oacceptabelt av allmänheten ses som smarta och effektiva. En handlings moral anses helt enkelt vara irrelevant, med potentiell belöning och risk för återverkningar de verkliga avgörande faktorerna.
Detta formspråk kan vara en förvrängning av ett mycket äldre ordspråk. De äldsta inspelade versionerna av denna fras, ett latinskt ordspråk som först spelades in på engelska 1543, säger ”hund äter inte hund.” Detta uttalande verkar indikera att hundar bara kommer att vända sig så brutalt mot varandra under extremt svåra förhållanden. Medan hundar säkert kommer att slåss och tävla med varandra, är det ovanligt att de dödar varandra, särskilt inom en grupp, och ännu mindre sannolikt att den ena äter den andra efter en kamp.
Thomas Fuller kan ha varit den första som satte ”hunden äter hund”-känslan i tryck så långt tillbaka som 1732, även om hans fraser var mycket annorlunda. I Gnomalogia skrev han: ”Hundar är hårt drivna när de äter hundar.” Etymologer tror att oral användning av idiomet ”hund äter hund” kan gå tillbaka till mitten av 19-talet. Denna slankare, moderna fras med tre ord började användas i tryck i början av 1930-talet.