Termen ”bred kyrka” syftade ursprungligen på en tro på den breda tolkningen av doktrin och tillbedjan som har sitt ursprung inom anglikanismen, som är den kristna traditionen i den engelska kyrkan. I slutändan har dock den breda kyrkan uppfattats som lutande mot den mer liberala sidan av kyrkan. När det gäller placering hamnar bred kyrka mellan lågkyrklig och högkyrklig, som är de andra principiella grundpelare som bildar traditionens förståelse av lära och liturgisk praxis, kallad kyrklighet.
Den lågkyrkliga formen av kyrklighet fungerade som ett nedsättande för medlemmar av Church of England, som förespråkade en mer liberal tolkning av kyrkans doktrin och började uttrycka sina passioner på 16- och 17-talen. Detta stod i skarp kontrast till högkyrkan, som dök upp som ett svar på sådana känslor och betonade strikt anslutning till månghundraårig tradition, särskilt Church of Englands romersk-katolska band. Den breda kyrkoteorin växte fram på 19-talet som en bro mellan lågkyrkan, som liknade sig vid kyrkans protestantiska arv, och högkyrkans anglokatolska karaktär.
Den engelske poeten Arthur Hugh Clough är krediterad för att ha ursprunget till den breda kyrkliga termen. Han stödde till en början högkyrkorörelsen under sin tid som student i slutet av 1830-talet vid Balliol College, ett av de campus som utgör University of Oxford-systemet. Vid den tiden var Oxford framträdande influerad av högkyrkan, med ledaren för den campusbaserade rörelsen som leddes av akademikern och prästen John Henry Newman. I slutet av sin akademiska karriär i Oxford hade Clough emellertid förkastat högkyrkoläget, och hans vägran att undervisa i Church of Englands doktriner ledde till att han avgick som handledare vid college.
En annan stor bred förespråkare för kyrkan, Arthur Penrhyn Stanley, var en religiös ledare som Newman. Han var dekanus för Westminster Abbey från 1864 till 1881. År 1847 skrev Stanley i Edinburgh Review att den anglikanska kyrkan ”inte var hög eller låg, utan bred”, vilket betyder att kyrkan var avsedd att inkludera en mångfald av åsikter. I början av 21-talet var dock den breda kyrkliga termen på väg att fasas ut till förmån för termen liberalism. Ärkebiskopen av Canterbury, Rowan Williams, i 2006 års The Challenge and Hope of Being an Anglican Today, använde termen ”religiös liberalism” i stället för den breda kyrkan när han beskrev de tre huvudprinciperna för Church of England.