Westermarck-effekten är ett fenomen som har observerats hos individer som tillbringar stora mängder tid med varandra under sex års ålder. Människor som är uppvuxna tillsammans, oavsett förhållande, tenderar att bli okänsliga för varandra, och de kommer i allmänhet inte att utveckla sexuell attraktion till varandra senare i livet. En mängd olika studier har stött konceptet med Westermarck-effekten.
Denna idé kallas ibland för ”omvänd prägling”, och den är uppkallad efter Edvard Westermarck, en finsk sociolog som arbetade och skrev i slutet av 1800-talet. Han var särskilt intresserad av äktenskapsmönster och incesttabun, och hans idé om att människor som är uppvuxna tillsammans inte kommer att utveckla sexuell attraktion stred mot Freuds tro, en framstående samtida. Med tiden har det varit uppenbart att Westermarck fick rätt, eftersom bevis starkt tyder på att Freuds idéer inte stöds av faktiska bevis.
Förutom att använda data om bröder och systrar som är uppvuxna tillsammans, har forskare om Westermarck-effekten också tittat på situationer där icke-relaterade individer föds upp tillsammans. Till exempel i israeliska kibbutzim föds barn ofta upp tillsammans i stora kamratgrupper, och medlemmar i samma kamratgrupp utvecklar sällan relationer av sexuell karaktär med varandra. Detta gäller även för små barn som adopteras till hushåll med befintliga barn.
Däremot utvecklar syskon som är uppfostrade ibland en sexuell attraktion till varandra när de träffas senare i livet och utvecklar det som kallas genetisk sexuell attraktion. Forskare om Westermarck-effekten har också funnit att den sex år gamla gränsen är mycket viktig; barn som föds upp tillsammans efter sex års ålder visar inte Westermarck-effekten, vilket tyder på att det har att göra med tidig barndomsutveckling.
Motståndare till denna teori pekar ofta på historiska exempel på syskonäktenskap, som de som utfördes i det antika Egypten bland de härskande klasserna. Dessa äktenskap är dock inte ett bra motexempel, eftersom sådana äktenskap vanligtvis ingicks utan att de inblandade rådfrågades, och det var vanligt att barn i de härskande klasserna uppfostrades separat från varandra, av en mängd olika skäl.
I ett intressant modernt exempel på Westermarck-effekten på jobbet studerade forskare traditionella kinesiska familjer, som ibland adopterar en ung flicka i sina hushåll med avsikten att gifta flickan med sina söner. De upptäckte att flickorna ofta är starkt emot sådana äktenskap när de blir myndiga, och att dessa äktenskap är mer benägna att senare upplösas, barnlöshet eller äktenskapsbrott.