Vattenavsaltning är processen att ta bort salt och andra mineraler från vatten för att göra vattnet lämpligt för att dricka eller bevattna. Biprodukten av denna process är saltlake, som kan bearbetas för bordssalt. Vattenavsaltning används för att producera färskvatten i samhällen där naturligt förekommande dricksvatten är begränsat. Det används också för att skapa färskvatten för användning på fartyg och ubåtar.
På grund av den inblandade specialiserade utrustningen tenderar avsaltningsvatten att bli dyrare än att använda naturligt förekommande vattenkällor, såsom sjöar, källor och floder. Av denna anledning är avsaltning av vatten ekonomiskt möjlig endast när det skulle vara svårt eller omöjligt att få färskvatten från naturliga källor. Ett sätt att minska kostnaderna för vattenavsaltning är att para ihop avsaltningsanläggningen med en energianläggning och sedan använda värmebiprodukten från kraftverket för att hjälpa till med vattenavsaltning.
Många länder använder avsaltat vatten. Några exempel är USA, Australien, Israel och Saudiarabien. Även om vattenavsaltning tenderar att vara dyrt jämfört med att använda naturligt förekommande grundvatten, tyder vissa studier på att det i allmänhet är billigare än att använda storskaliga vattenåtervinningsprogram.
Det finns ett par metoder för att avsalta vatten. En av de vanligaste avsaltningsmetoderna är multi-stage flash destillation (MSF). I Läkare Utan Gränser snabbrörs vattnet till ånga med hjälp av en serie värmeväxlare. Värmeväxlare gör att värme effektivt kan överföras från ett medium till ett annat. När vattnet kondenserar lämnas salt och andra mineraler kvar.
En annan metod för avsaltning av vatten använder omvänd osmos. I denna process används ett membranfilter för att avlägsna mineraler från vattnet. Vatten trycks under högt tryck genom ett membran. Vattnet kan röra sig genom membranet men salt och andra mineraler kan inte. Denna process används också för att rena färskvatten.
Avsaltning av vatten ger upphov till vissa miljöproblem. Det är svårt att ta bort vatten från havet utan att skada havets liv. Strandbrunnar kan lösa detta problem; dock begränsar de mängden vatten som kan skördas och kräver mer energi.
Det andra stora miljöproblemet är vad man ska göra med biprodukten. Saltlösningsbiprodukt har en saltkoncentration som är mycket högre än naturligt havsvatten. Detta kan vara skadligt för fisken om det dumpas i havet. Detta problem kan lösas genom att blanda saltlaken med vattenbiprodukten från andra växter eller genom att dumpa den på platser där strömmen är mest sannolikt att saltet sprids.