Vattenavhärdarsalt är en produkt som tar bort joner från vatten som gör vattnet hårt. Hårt vatten avser vatten med mineralinnehåll över genomsnittet. Detta betyder vanligtvis kalcium (Ca) och magnesium (Mg). Högre mängder löst kalcium och magnesium i vatten gör att vattnet inte kan lösa upp andra lösta ämnen, såsom tvål. Hårt vatten kan också leda till igensatta rör på grund av ökade kalkavlagringar. Avlagringar av kalkavlagringar gör uppvärmningen mindre effektiv och ger mer slitage på rör och vattenberoende hushållsmaskiner, såsom diskmaskiner och tvättmaskiner.
Företag och hushåll mjukar upp vattnet för att minska uppvärmningskostnaderna och underhållskostnaderna för rörledningar och maskiner. Ett vattenavhärdarsalt är utformat för att extrahera positivt laddade joner, nämligen kalcium (Ca2+) och magnesium (Mg2+), även om mjukgörare ibland används för att ta bort järn också. Till exempel om saltet natriumklorid, eller Na+Cl-, införs i hårt vatten, kommer saltet att brytas isär, eller joniseras, och binder lätt med negativt laddade joner. Detta kommer att lämna fria natriumjoner (Na+) eller natriumbikarbonat i vattnet medan kloridjonerna (Cl-) skulle binda med de positiva magnesium- och kalciumjonerna för att producera CaCl2 och MgCl2. Mängden lösta kalcium- och magnesiumjoner minskar därmed samtidigt som natriumjonhalten stiger.
Det finns tre typer av vattenavhärdarsalt som används allmänt: stensalt, förångat salt och solsalt. Stensalt är ett naturligt förekommande salt som finns som mineral i underjordiska saltavlagringar. Stensalt är mestadels natriumklorid, även om det också har små mängder kalciumsulfat. Avdunstat salt finns också i underjordiska saltavlagringar, men i löst form. Vattnet avdunstas sedan från saltet och lämnar nästan 100 procent natriumklorid. Solsalt erhålls genom havsvattenavdunstning och innehåller ungefär 85 procent natriumklorid.
Stensalt är det billigaste av de tre vattenavhärdarsalterna på marknaden, men eftersom det har en högre olöslig sammansättning behöver avhärdarreservoaren oftare rengöring. Solsalt, även om det är bättre än bergsalt, har mer olösliga komponenter än förångat salt och kräver mer reservoarrengöring. Om vattnet är hårdare och kräver mer saltanvändning, rekommenderas förångat salt. Även om det inte är skadligt att blanda dessa salter, är det att föredra att använda en typ av salt i taget för att förhindra igensättning.
Saltbehållaren bör kontrolleras varje månad för att säkerställa att vattenavhärdarens saltnivå är minst halvfull. Man bör inte förvänta sig att se omedelbara mjukgörande resultat efter att man tillsatt saltmjukmedel, eftersom salterna tar tid att lösas upp. Köpare bör vara försiktiga när de köper en vattenavhärdare att salt är frätande och kan bryta ner rör med tiden. Saltmjukat vatten kanske inte är lämpligt för spädbarn på grund av den höga natriumhalten.
I allmänhet är natrium som finns i vatten efter användning av vattenavhärdare inte i tillräckligt hög koncentration för att ge upphov till hälsoproblem, men om en person äter en låg natriumdiet eller av annan anledning vill minska natriumintaget, finns det andra alternativ. Filter kan sättas upp för att ta bort salt, men det är vanligtvis mycket kostsamt, så de installeras vanligtvis bara vid dricksvattenkranar. Natriumkloridsalt kan också ersättas med kaliumkloridsalt.