När människor hänvisar till ultraviolett (UV) ljus menar de vanligtvis UV-spektrumet. Ett spektrum är ett intervall av våglängder snarare än en specifik våglängd. UV-spektrumet är bara en del av hela det elektromagnetiska (EM) spektrumet; den ligger strax ovanför synligt ljus om de olika kategorierna rangordnats efter energi. Det finns ett antal underkategorier av UV-strålning, inklusive nära, mitten, fjärran, vakuum och extrem. UV-ljus är viktigt för människors hälsa eftersom det är en viktig källa till D-vitamin, men det kan också öka hälsorisker, som hudcancer.
Det elektromagnetiska spektrumet är ett system som används för att beskriva ljus med olika våglängder. Synligt ljus är bara en del av spektrumet, som går från lågenergiradiovågor till högenergigammastrålar. UV-spektrumet har en kortare våglängd och högre frekvens än synligt ljus och har högre energi. UV-ljus är dock inte bara en del av en enda våglängd; UV-spektrumet sträcker sig från en våglängd på cirka 10 nanometer (nm) till 400 nm.
Detta våglängdsområde kallas ultraviolett eftersom det är beläget precis ovanför det violetta synliga ljussektionen av EM-spektrumet. Inom UV-spektrumet finns ytterligare ett antal underavdelningar. Nära UV är till exempel närmast violett ljus och inkluderar strålning ner till en våglängd på 315 nm. Extrem UV finns i andra änden av spektrumet och innehåller strålning mellan 121nm och 10nm. Ju lägre våglängd, desto högre energi och frekvens har UV-ljuset.
Ljus inom UV-spektrumet sänds ut av solen. Solljus innehåller UV-strålning i en rad frekvenser, varför det måste kallas ett spektrum. UV består av högre energistrålning än synligt ljus, vilket är anledningen till att det kan orsaka solbränna. Vissa typer av lysrör kan också ge artificiell UV-strålning.
UV-strålning kan ge både positiva och negativa hälsoeffekter. Exponering för UV-ljus är avgörande för att kroppen ska kunna producera D-vitamin, till exempel ett näringsämne som är svårt att få i sig från enbart kosten. UV-ljus används också ibland för att behandla tillstånd i huden, såsom psoriasis, även om denna form av behandling måste övervakas noggrant för att undvika skador. Många använder också UV-strålning för att få ett mer solbränt utseende. Överexponering för denna våglängd av ljus kan dock orsaka hudcancer.