Ljus består av vågor av energi som kan röra sig utan närvaro av ett medium att färdas genom. Ljusenergi har både elektriska och magnetiska fält, så det kallas ofta för elektromagnetisk strålning. Ljusvågor finns i många storlekar, eller våglängder. Ljuset vi kan se är bara en mycket liten del av det spektrum av ljusvågor som finns. Ultraviolett ljus är en del av det elektromagnetiska spektrumet bortom synligt ljus.
Människor kan inte se ultraviolett ljus, men vissa insekter, som bin, kan det. UV-ljus har en kortare våglängd, högre frekvens och högre energi än ljuset inom det synliga spektrumet. Våglängd är storleken på vågen, eller avståndet mellan två motsvarande punkter på vågor – topp till topp eller dal till dal till exempel. Frekvensen är antalet vågor som passerar en viss punkt under ett visst tidsintervall, vanligtvis en sekund. Frekvens är direkt relaterad till energi, så ju högre frekvensen på vågen är, desto högre energi och vice versa.
Beroende på ljusets frekvens produceras olika färger. I det synliga spektrumet sträcker sig färgerna från rött, vid den lägsta frekvensen av synligt ljus, till violett. Ultraviolett ljus heter så eftersom det är bortom violett. Den har en kortare våglängd än violett ljus och en högre frekvens och energi. Röntgenstrålar kommer efter UV-ljus på det elektromagnetiska spektrumet.
UV-ljusspektrat kan delas in på en rad olika sätt. Forskare refererar till nära, extremt och långt UV-ljus, baserat på ljusets våglängd och hur energiskt det är. UVA, UVB och UVC används också för att kategorisera ultraviolett ljus. Återigen bestäms kategorierna av längden på våglängden och energin. UVA eller nära UV-ljus har den längsta våglängden och minst energi, medan extrem har kortast och mest energi.
Det mesta av det ultravioletta ljuset på jorden kommer från solen. När UV-ljus når atmosfären reagerar det med syremolekyler för att skapa ozon. Denna reaktion är det som gör att ozonskiktet bildas ovanför jorden. Ozonskiktet kan vara allt från sex till 31 miles (10 till 50 km) över havet. Nästan allt kortvågigt ultraviolett ljus absorberas av ozonskiktet innan det når jordens yta.
Ultraviolett ljus med längre våglängd, eller UVA, kan passera genom ozonskiktet och fortsätta till ytan. Denna typ av UV-ljus är det som orsakar solbränna och solbränna. Dessa våglängder är avgörande för ett hälsosamt mänskligt liv eftersom de orsakar produktionen av vitamin D i kroppen. Detta används i sin tur för att bilda friska ben och tänder. UV-ljus kan också användas för att behandla hudåkommor, såsom psoriasis.
För mycket exponering för ultraviolett ljus kommer att ha skadliga effekter. UVB-ljus orsakar solbränna och vissa typer av hudcancer. Den farligaste av hudcancer beror på skador på DNA från hudceller orsakade av UVB-ljus. Alla typer av UV-ljus påverkar också kollagen, vilket resulterar i för tidigt åldrande av huden.