Många forskare tyder på att solens ultravioletta (UV) ljusvågor är skadliga för mänsklig hud och ögonvävnad. Som ett resultat skapade Världshälsoorganisationen (WHO) UV-index, ett standardsystem för att mäta mängden UV-ljus som tränger igenom jordens atmosfär. Den linjära skalan är ett sätt för regeringar och forskare att mäta och spåra intensiteten av ultraviolett ljus, samt att varna allmänheten om potentiella faror förknippade med höga UV-nivåer.
UV-strålning är en specifik uppsättning våglängder på ljusspektrumet. Vågorna är kortare än synligt ljus. Dessa ljusvågor klassas ofta som UVA och UVB och anses vanligtvis vara farligare för huden och ögonen än synligt ljus. UV-indexet mäter mängden av dessa potentiellt skadliga vågor som når den lägre atmosfären.
Det finns flera faktorer som påverkar det ultravioletta ljuset i ett givet område. För det första är solens position på himlen ofta viktig. Årstider kan påverka UV genom att ändra solens avstånd och ljusvinkel i förhållande till jorden. Dessutom är UV ofta starkast på breddgrader närmare ekvatorn.
För det mesta mäter UV-index intensiteten av ljusvågor vid solens middagstid, eller den tid på dagen då solen står högst på himlen. Solljus är vanligtvis starkast vid denna tidpunkt. Solens middagstid kanske inte är samma som middag på en klocka.
För det andra kan atmosfäriska förhållanden också påverka ultravioletta nivåer. En tjockare atmosfär resulterar i lägre strålning, så UV-indexnivån är ofta olika från berg till dal. Molntäcke kan också ha en effekt, men det gör ingen stor förändring, eftersom UV-strålning typiskt sett kan penetrera moln bättre än andra ljusvåglängder. Dessutom kan ozon i den höga atmosfären filtrera bort skadliga UV-strålar.
Slutligen kan markreflektion också spela en roll i UV-index. Snö, vatten och sand kan reflektera UV-ljus. Denna reflektion kan intensifiera nivån av ultravioletta strålar som träffar en individ utomhus under dessa förhållanden, eftersom de inte bara får UV direkt från solen, utan det reflekteras tillbaka mot dem från marken.
Det finns flera sätt att begränsa en individs exponering för UV-ljus. Solglasögon med UVA- och UVB-filter kan skydda en persons ögon från skadliga strålar. Solskyddsmedel med minst solskyddsfaktor (SPF) 15 rekommenderas ofta för att skydda huden.
Individer kanske också vill söka skugga, stanna inomhus, eller åtminstone undvika direkt solljus under högsäsong. Beroende på tidszonen infaller denna period vanligtvis mellan 10:00 och 4:00. Människor kan också vilja täcka sin hud genom att bära långa ärmar, byxor och en bredbrättad hatt.