Det ultravioletta spektrumet består av våglängder som är kortare än synligt ljus. Om de inte är blinda kan människor se synligt ljus. Det finns dock ljusstrålar som inte ens människor med friska ögon kan se. Dessa strålar är en del av det ultravioletta spektrumet.
Ultraviolett, ibland förkortat UV, betyder bortom violett. Detta namn är lämpligt eftersom violett känns igen som den kortaste synliga våglängden. Ljus som är ultraviolett är ännu kortare och därför osynligt för människor.
Det ultravioletta spektrumet kan vara lättare att förstå genom att visualisera en stapel. Om en person följer längden på den stapeln kan hon tro att hon kan se från början till slutet av den. Det ultravioletta spektrumet kan representeras av en förlängning av stapeln som fortsätter men är osynlig.
Naturliga UV-vågor produceras av strålning från solen. Många av dessa strålar kommer inte in i människans livsmiljö eftersom de blockeras av ozonskiktet. Detta är en blandning av gaser som fungerar som jordens skyddande barriär.
Många produkter som erbjuder UV-skydd hävdar att de skyddar mot olika typer av ultravioletta våglängder. Det ultravioletta spektrumet delas ofta in i tre delar. Dessa kan också förklaras med hjälp av det tidigare stapelexemplet.
Det ultravioletta ljuset närmast vad personen tror är slutet av ribban kallas nära ultraviolett, eller UVA. Bortom det finns en grupp våglängder som utgör det bortre ultravioletta segmentet. Dessa kan hänvisas till UVB-strålar. Ännu längre bortom finns det en del av spektrumet som kallas extrem ultraviolett, eller UVC. Detta tros vara det mest energikrävande och farliga segmentet av det ultravioletta spektrumet.
Vågor från det ultravioletta spektrumet upptäcks inte av mänskliga ögon, men de påverkar människors hälsa. Vissa av effekterna är skadliga och andra är fördelaktiga. Till exempel behöver människor vitamin D. Det är viktigt för kalciumproduktion och cellhälsa. UVB är i allmänhet nödvändigt för att en människa ska kunna producera en hälsosam mängd av detta vitamin.
Tvärtom, för mycket exponering för UV-vågor kan vara skadligt. Många människor har upplevt solbränna. Även om detta ofta är smärtsamt kan det anses vara lindrig skada jämfört med vad som är möjligt. Olika typer av hudcancer kan också bero på överdriven UV-exponering. Ögonskador är också möjliga.
Vissa människor använder speciella produkter för att skydda sig mot exponering för strålar från det ultravioletta spektrumet. Sådana produkter inkluderar glasögon med specialbelagda linser och solskyddskrämer. Andra människor utsätter sig avsiktligt för UV-vågor för att påverka deras hudfärg. För detta använder de vanligtvis föremål som solarier och solkrämer.