Utsläppskrediter, även kallade koldioxidkrediter eller offsetkrediter, är en del av en ekonomisk strategi för att minska utsläppen av växthusgaser genom handel med koldioxid. Vid handel med koldioxid sätter en regering eller annat lagstiftande organ ett pris på koldioxidutsläpp och kräver att industrier betalar för sina utsläpp, vilket skapar ett ekonomiskt incitament att skära ner på föroreningarna. För att tillåta viss flexibilitet sätter regeringen också ett tak, eller gräns, på mängden utsläpp som kan produceras utan att betala, så att ett företag antingen kan arbeta fritt under tak eller betala för att producera mer kol. Om ett företag minskar utsläppen till under taket får företaget utsläppskrediter för varje ton kol som inte produceras. Dessa krediter kan säljas eller bankas.
Problemet med koldioxidutsläpp står på miljöagendor över hela världen. När fossila bränslen, som kol, gas eller olja, förbränns för att skapa energi, frigör de kol i form av koldioxid (CO2). Koldioxid är en växthusgas, eller en gas som fångar värme i atmosfären och bidrar till den globala uppvärmningen. Klimatförändringarna har omfattande negativa effekter på människor och miljö.
För att hejda detta problem började United States National Air Pollution Control Administration arbeta på ett handelsprogram för koldioxidutsläpp på 1960-talet, som man började implementera i Clean Air Act från 1977. Handel med utsläppsrätter fortsatte att spridas och införlivades mer fullständigt i USA:s miljömiljö. politik och läggs till miljöpolitiken i Europeiska unionen. Förutom de nationer som använder utsläppshandel och krediter har täckningen också utökats. Täckning avser de typer av industrier som måste följa utsläppshandelsprogrammens standarder och procedurer.
Övervakningssystem har också införts för att säkerställa att utsläppskällorna rapporterar utsläppen korrekt och fungerar under taket. När ett företag minskar utsläppen under taket och får utsläppskrediter för kol som inte produceras, har det flera alternativ för hur krediterna ska användas. Företaget kan välja att bank sina utsläppskrediter, lagra dem för att användas senare, vid en tidpunkt då företaget kan behöva producera mer växthusgaser. Bolaget kan även sälja krediterna till ett annat deltagande företag som vill producera mer växthusgaser än vad taket tillåter.
Denna modell för handel med utsläppskrediter strävar efter en minskning av de kollektiva utsläppen, snarare än individuella minskningar. Betrakta ett hypotetiskt exempel där det finns en utsläppsgräns på tio ton kol per utsläppskälla i en given bransch, till exempel en textilindustri. Textilfabrik A minskar sina utsläpp till åtta ton kol och får två utsläppskrediter. För att spara pengar minskar även textilfabrik B sina utsläpp, men producerar fortfarande tolv ton kol, vilket tvingar den att köpa två av fabrik A:s utsläppskrediter. Medan fabrik B fortfarande arbetar över taket, har industrin som helhet minskat sina utsläpp för att klara taket.
Mindre vanligt kan ett baslinje- och kredithandelsprogram för koldioxid också använda ekonomiska incitament och utsläppskrediter som ett sätt att minska produktionen av växthusgaser. Till skillnad från tak och handel tar baslinje- och kreditprogram inte ut några avgifter från källor för drift över en maxgräns för utsläpp. Istället belönas källor med utsläppskrediter för att minska gasproduktionen till under en baslinjenivå. Målet är dock detsamma: att minska kollektiva, snarare än individuella, utsläpp. Kritiker klagar över att handel med utsläppsrätter omdirigerar motiv bort från bevarande, mot vinstdrivande.