Utrikes- eller internationell handel kan betraktas som en mängd olika saker, beroende på vilken typ av handel man talar om. Generellt sett är det handel med varor och tjänster som är avsedda för ett annat land än deras ursprungsland. Utrikeshandel kan också vara att investera i utländska värdepapper, även om detta är en mindre vanlig användning av termen.
Utrikeshandel handlar om import och export. Ryggraden i all handel mellan nationer är de produkter och tjänster som säljs till någon annan plats utanför ett visst lands gränser. Vissa nationer är skickliga på att producera vissa produkter till ett kostnadseffektivt pris. Kanske beror det på att de har tillgången på arbetskraft eller rikliga naturresurser som utgör de råvaror som behövs. Oavsett orsaken är det förmågan hos vissa nationer att producera vad andra nationer vill ha som gör att internationell handel fungerar.
I vissa fall är de produkter som produceras i en utrikeshandelssituation mycket lika andra produkter som produceras runt om i världen, åtminstone i sin råa form. Därför slås dessa produkter, så kallade råvaror, ofta samman på en massmarknad och säljs. Detta kallas handel med råvaror. De vanligaste varorna som ofta säljs i utrikeshandeln är olja och spannmål.
Det finns ett antal problem med import och export som måste beaktas vid utrikeshandel. Till exempel har vissa länder industrier som de kanske vill skydda. Dessa branscher kan vara i konkurrens med utländska företag om möjligheten att sälja produkter på hemmaplan. För att skydda inrikeshandeln kan länder införa tullar, som är skatter på vissa utländska varor. Även om detta är ett sätt att generera intäkter, ligger dess verkliga värde i att hjälpa dessa inhemska företag.
Till exempel, för att uppmuntra inhemsk produktion av etanol i USA, har en tull införts på brasiliansk etanol. Detta skyddar etanolmarknaden i USA, som annars inte skulle kunna konkurrera med brasiliansk etanol baserat på kostnad. I Brasilien tillverkas etanol av socker, som producerar mycket mer etanolgallon per hektar än majs, den primära grödan som används för etanol i USA.
Förutom tullar är valutafrågor en annan faktor i utrikeshandeln. Vissa företag som säljer produkter utomlands föredrar att få betalt i en viss typ av valuta, till exempel US-dollar eller euro. Detta skyddar företaget om det land som är involverat i en handel upplever en snabb devalvering i valuta. De flesta utländska handelsavtal kommer alltid att innebära en relativt stabil valuta.