Internet utvecklades med tiden till vad det är idag, men det började som ett amerikanskt regeringsfinansierat datornätverk. Den var avsedd att tillhandahålla ett icke-lokaliserat, redundant kommunikationsmedel mellan militära, vetenskapliga, utbildnings- och statliga enheter, om ett kärnvapenangrepp skulle inträffa. Idéer för Internet utvecklades ungefär samtidigt på många ställen, och det involverade många visionärer, varav bara ett fåtal nämns här.
1962 föreställde Joseph Carl Robnett Licklider (1915 – 1990), en amerikansk datavetare vid MIT, ett världsomspännande nätverk av datorer som lätt kunde kommunicera med varandra. Licklider flyttade snart till US Department of Defense Advanced Research Projects Agency (DARPA) för att övervaka dess utveckling. Från denna tidpunkt och framåt var många människor involverade i utvecklingen av Internet i dess olika skeden.
Kort sagt, Leonard Kleinrock från MIT var avgörande för att utforma paketväxling, det sätt på vilket data flyttas över Internet. En annan person som var aktiv i uppkomsten av Internet var Lawrence Roberts, även han från MIT. 1965 använde han uppringd dator för att ansluta en dator i Massachusetts till en i Kalifornien. Även om han inte använde paketväxling, blev det uppenbart att denna teknik skulle krävas över den otillräckliga kretskoppling som används av telefonbolaget.
Roberts gick med i DARPA 1966 för att hjälpa till att utveckla det första paketväxlingsnätverket under det nyligen namngivna Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET). ARPANET anses synonymt med ursprunget till Internet. Andra personer var också involverade i denna strävan och gjorde betydande bidrag till tekniken.
Det nystartade ARPA-nätverket, bestående av fyra noder (datorer), anslöts framgångsrikt den 5 december 1969. Transmission Control Protocol och Internet Protocol (TCP/IP) som utvecklades under 1970-talet, implementerades fullt ut på nyårsdagen 1983. Dessa protokoll öppnades nätverket till kommersiella enheter och tillät lokala nätverk (LAN) att ansluta till breda nätverk (WAN), avgörande för utvecklingen av Internet.
Det fanns många andra betydande utvecklingar under de första åren som involverade andra protokoll som var separata från Internet, men som rann inom det. Dessa inkluderade e-post och nätverksnyhetsöverföringsprotokollet (NNTP), som gjorde det möjligt för användare att utbyta information i nyhetsgrupper över ett användarnätverk (USENET). Telnet och filöverföringsprotokoll (FTP) var två andra protokoll som användes, och Internet relay chat (IRC) implementerades 1988.
Internet i dess tidiga dagar var dock långt ifrån användarvänligt. Tim Berners-Lee från CERN skulle ändra på det genom att föreslå hypertextspråk, implementerat 1991. Detta introducerade World Wide Web och öppnade världen för grafisk surfning och peka-och-klicka-navigering. I november 1992 gjorde Delphi sin prägel genom att vara den första rikstäckande kommersiella leverantören att erbjuda sina kunder tillgång till Internet.
I oktober 1994 fick tidiga internetanvändare den första versionen av Mosaic Netscape 0.9, den första framgångsrika grafiska webbläsaren. Pionjären av Marc Andreessen och Jim Clark skulle webbläsaren så småningom bli Netscape Navigator. Microsoft släppte snart Internet Explorer®, även om Netscape Navigator höll fördel tills Microsoft började integrera sin webbläsare i de allestädes närvarande Windows®-operativsystemen.
1995 avslutade National Science Foundation (NSF), som hade finansierat Internet-ryggraden för icke-kommersiella ändamål, sin sponsring. Privata tjänster som CompuServ, AOL och Prodigy erbjöd pipelines till Internet, och kommersiellt tillgänglig programvara gjorde det möjligt för vem som helst att automatiskt konfigurera sin dator för internetanvändning.