Urban spridning är spridningen av en stad eller dess förorter. Det handlar ofta om att bygga bostäder och kommersiella byggnader på landsbygden eller på annat sätt obebyggd mark i utkanten av en stad. De flesta invånare i typiska vidsträckta stadsdelar bor i småhus och pendlar med bil till sina jobb i staden. Oron för detta fenomen och dess konsekvenser har väckts och fokuserar till stor del på negativa konsekvenser för boende och närmiljö. Å andra sidan hävdar vissa att det illustrerar positiv tillväxt av en lokal ekonomi.
Termen urban sprawl används vanligtvis med negativa konnotationer. Eftersom människor i vidsträckta stadsdelar tenderar att köra mer än de som bor i staden, är det ibland förknippat med ökade luftföroreningar. Det har också kopplats till fetma eftersom promenader eller cykling vanligtvis inte är genomförbara pendlingsalternativ för dem som pendlar från utkanten av en stad till stan.
Traditionella städer, liksom många små och medelstora städer i dagens Europa, var typiskt inriktade på ett kompakt och effektivt sätt. Preferenser från många människor, särskilt i USA, har lett till förortsutveckling – tillmötesgående för utvecklingen på ett yttre sätt istället för uppåt. Utvecklingar som köpcentra, snabbmatskedjor, strippgallerior och bostadsområden är särskilt typiska för urban spridning. Underavdelningar nämns ofta som primära exempel på en mindre effektiv användning av utrymmet som kännetecknar spridning. Dessa layouter har ofta bara ett fåtal platser att gå in och ut, vilket gör att huvudvägarna har mer trafik vid dessa punkter.
Stadsutbredning sker ofta snabbt, i motsats till gradvis. En annan viktig egenskap är dess lågtäta markanvändning, där mängden mark som konsumeras per capita är mycket högre än i mer tätbefolkade stadsområden. Breda gator, stora gräsmattor och landskapsarkitektur är typiska i detta mönster.
Engångszonindelning är också en vanlig del av detta fenomen. Denna stadsplaneringsmetod separerar bostads-, kommersiella och industriområden från varandra, vanligtvis på ett avstånd som inte underlättar för promenader, vilket ökar vikten av fordon. Även om kollektivtrafik vanligtvis är tillgänglig i förorterna, är de flesta av dessa områden mycket beroende av bilar. Även om spridning är vanligt i utvecklade länder är det inte begränsat till dem. Många städer i utvecklingsländer, som Mexico City, upplever det också.
Medan termen urban sprawl vanligtvis används med negativa konnotationer, ses den ekonomiska tillväxten som stöder det som en positiv sak av många. Dessutom stöder många samhällsstrukturen i en förort i motsats till en stad, eftersom livets tempo vanligtvis är långsammare och utrymmet inte är så högt. Dessutom sägs förorter ofta, men inte nödvändigtvis, vara säkrare, och som ett resultat är dessa områden ofta platser som folk flyttar till för att uppfostra sina barn.